第一章 少年心事当拂云
熹平四年，威武显赫了几百年的大汉王朝，已经不可避免地呈现出了末世之象，很多人都在关注未来的时局到底会如何发展，好及早应变以在乱世求存。但在远离中枢之地的河北乡村，多年来却未有大的战乱、饥荒，所以看到这一点的人并不多。人们习惯了随波逐流，对天下大势的变化总是显得有些迟钝。
这时正时值初夏，地处河北的涿县，天气已逐渐变得炎热了。这一日，又是一个万里无云的天气，日头虽毒，但涿县南郊刘家村东南村口的广场上，却是一片喧闹。
这是一群不知疲倦的半大小子，在吵吵嚷嚷地往村里追逐奔跑。
看村里家家户户已冒出了炊烟，想来这帮孩子玩闹了半天，肚子早就饿得咕咕叫，这么急着跑回去应该是各自回家吃饭了。
这时，一个胖乎乎的小童突然停了下来，回头疑惑地看着身后，喊道:“备哥，又属你最慢了！”说完，一屁股坐在村口那株大桑树下，双手掀起衣襟当做扇子扇凉。他圆圆的脸上被涂上了几道黑泥，已被满头汗水冲出了几条泥道道，衬得脸上表情甚是滑稽，只有一双大眼睛骨溜溜的，紧盯着前面那个慢慢悠悠走来的少年。
只见他年约十四五岁，生得眉清目秀，鼻直口端，一根青木簪将满头黑发拢得一丝不乱，显出两只肉乎乎的耳朵，比常人大了几乎一倍。身材不算高大健壮，但颀长挺拔，穿的也是普通布袍，却浆洗得干干净净，浑身上下透着一股与他的年龄毫不相称的沉静之气。
他来到树下站住脚步，清亮的双目瞧着坐在树下的小童，唇角透出一丝笑意:“然弟，吃饭算什么大事？值得我们如此急急慌慌？时势或将有大变，男子汉大丈夫，生逢其时是要干大事的，没点静气怎么能成？”
那胖小童“啧”的一声，数落道“备哥，你跟大娘还是不死心？虽说我们刘家也算是皇族后裔，祖上出过几个大人物，但是自从曾祖那辈开始，我们这一支就慢慢开始没落了，除了你爷爷，还有谁当过官？我爹常说，人抗不过命运，该认命，要认命。前几年族人析产分家，每家每户都选了一片土地开始种田过活，只有你家，还想着送你去进学、当官……”
这个被称作“备哥”的少年淡淡一笑，“然弟，你还小，很多事情不懂，我们身上流着皇族的血脉，怎能甘于平庸，一辈子只做一个默默无闻的农夫？”
说话间，他已来到胖小童身边，抬头看着那株高大的桑树，抬手一指，说道“将来若有机缘，我未尝不能重新光耀门庭，乘坐这样的羽葆盖车！”
胖小童仰头看了看身旁的桑树，还真发现这棵桑树枝叶茂密，亭亭如盖，傲然耸立在那里，真像父辈们经常说起的皇帝乘坐的羽葆盖车。这一瞬间，看到备哥坚定的眼神，他突然觉得那个只比自己高半个头的身影如此高大。阳光从桑树叶缝中透过来，映在备哥白净的脸上，真让人觉得不敢逼视！
这两个少年是堂兄弟，年长的那个叫刘备，年幼那个叫刘德然，说起来都属于皇室血脉，汉景帝之子中山靖王刘胜的嫡派子孙。奈何雄才大略的孝武皇帝，吸取“七国之乱”的教训，对各地的刘姓宗室一直紧密防范，并实行推恩令，进一步削弱刘姓诸侯的实力，经过几百年的开枝散叶，刘氏宗亲地位越来越低，现在已与普通百姓并无二致。
不少刘姓子孙，已经认同了这种命运的起伏，打算靠着祖上传下来的几亩土地，老老实实地耕种谋生，虽没有了显赫地位，仍可享受到平静生活。
但也并不是所有人都这么“识时务”，虽然不再有祖辈的光环，有些人却依然坚信自己与生俱来的不平凡。
就像刘备一家，哪怕穷得家徒四壁，多年孀居的母亲都咬着牙供他进族学读书，盼着他有一天能干出一番大事业，不辜负父祖的期望。
于是刘备小小年纪就透着一种不一样的气质，与身边的玩伴截然不同。
也说不清为什么，这帮小玩伴虽然觉得他跟自己不一样，但由于刘备从来不会处处显摆自己与众不同，大家反而觉得他做事稳重见事透彻，有当大哥的气度，不但愿意跟他一起玩耍，甚至还在他家里有困难时提供一些力所能及的帮助。
这个刘德然就是其中的代表。他的父亲刘元起也是如此，非常欣赏刘备，认为他将来绝非池中之物。同时觉得自己的儿子活泼好动，意志不坚，所谓近朱者赤，跟刘备在一起倒是可以潜移默化地改变一些性格，以便将来继承家业。
所以他常常教育儿子刘德然，叫他尊重堂兄刘备，并多跟他学一学处世之道，还每每在刘备家生活拮据时送一些粮米钱物，帮他们度过难关。
也是因为这种原因，两家血缘虽不是最近，刘备却觉得刘元起比自己的亲叔叔还要亲，对于他们一家的资助也从来不曾推辞。他并不是一个迂腐的人，家里目前确实有困难，现在欠下人情，将来自己努力去还就是了，没必要守着穷家去展示脆弱的自尊。
两人在树下休息了一会，就开始往村里行去。从背影上看，矮的那个蹦蹦跳跳，看起来欢快之极，高的那个却双肩不摇不晃，步伐沉稳异常。只见两人在那条多年来被族人踩踏得坚实光亮的黄土路上越走越远，慢慢地消失在那片炊烟袅袅的民居之中。
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