所罗门诺瑟普的故事是一个真实的，残酷的故事。他本来是一个自由人，以演奏小提琴为生。所罗门有一个幸福的家庭，一个妻子和一双儿女，生活其乐融融。
不幸的是，所罗门结识了两个白人人贩子，他们以邀请所罗门为马戏团表演伴奏为由，骗取所罗门的信任，把他带到华盛顿。一觉醒来所罗门发现自己成了一名从佐治亚州来的黑奴。起初他极力否认，告诉人贩子他是自由人，但是显然人贩子为了利益可不会管这些，他们把所罗门囚禁起来，虐打他，直到他再也不说自己是自由人为止。大部分的黑奴都敢怒不敢言，有的甚至不敢怒也不敢言，少部分的有正义感想要帮助同伴的可能随时丢失性命。
成为了黑奴的所罗门有了一个新名字普莱特。他的第一个主人是福特先生。普莱特在庄园里当奴隶，给福特出谋划策，福特先生欣赏他的独立与聪明才智。普莱斯认为他遇到一个好主人，只要时机成熟，他可以恳求福特先生帮他恢复自由人的身份。但这一天没有等来，普莱特就被管理黑奴的提彼比茨记恨上了，动不动就找茬对普莱斯又打又骂。普莱斯反抗了，狠狠揍了提比茨，但他却因为反抗而受到吊刑，差点就死掉了。
由于福特先生自己一身债务，没多久，普莱斯又被转手卖给了素有“黑奴终结者”之称的艾普斯先生。他被分配在种植园里日复一日地采摘棉花。在艾普斯这里，普莱斯亲眼目睹了许多黑奴的悲剧，没有完成工作量的黑奴遭受各种鞭刑，被奴隶主看中的女性黑奴必须出卖自己的肉体讨主人欢心，如果女主人嫉妒了，女黑奴还要遭到其他各种的虐打，没有自由，没有尊严。他们还得随时迎合主人的喜好，比如半夜起来狂欢。他还目睹了企图逃跑的黑奴被火火吊死的场景，目睹了活活累死的黑奴，面对帕西恳求普莱斯杀死她来寻求解脱，怎样的绝望才能让人觉得死比活着好。
福特曾告诫过普莱斯，无论他走到哪里都是一位出类拔萃的黑奴，但是他太锋芒毕露了。普莱斯因为个性吃了不少亏，挨了不少虐打。这次他只能隐藏自己，不让奴隶主知道自己识字，悄悄想办法逃脱。他设法写信，希望有一天可以碰到好心人帮他带求救信到北方。然而普莱斯的信任还是再一次被出卖了，幸好这一次的他做好了应对的准备。送信出去求救仿佛已经没有了希望。
十二年过去了，普莱斯一直遭受着各种的煎熬和恐惧，但他始终没有放弃重回自由人的希望，他想念他的妻子，他的儿女。直到遇到了艾普斯家新雇来的木匠贝斯先生。贝斯是一个思想进步的人，他认为黑人白人都是人，奴隶制是不公平的，总有一天是会被废除的。普莱斯经过对贝斯的观察，终于对他吐露自己的身世实情，并恳请他帮自己向北方求助。
十二年的为奴生涯终于结束了。普莱斯恢复了所罗门的身份终于回到了纽约，回到家人身边。当他回到家时，他已经从一个父亲变成了外公，他错过了太多。像他一样被诱拐的黑人不计其数，但是能获救恢复身份的却是屈指可数，为了让别人不再遭受他经历过的痛苦经历，他投身于废奴运动，通过“地下铁道”运动帮助奴隶逃亡。
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