电影《海上花》脱胎于清末韩邦庆的小说《海上花列传》。这本小说属于狭邪小说的范畴，主要以上海租界中妓院为背景，描绘了众多妓女和嫖客的生活场景。
很多人可能觉得这样的小说是不是很低俗？其实不然，在《海上花列传》中，妓女主要分为以下级别：
1.、长三：也称为“先生”，属于一等妓女。在长三堂子里，打茶围（访客饮茶谈话）和出局（应邀外出陪酒打牌）的费用都是三元，像骨牌中的长三（两个三点并列），故而得名。
她们多住在书寓中，门前挂着倌人的名字。书寓最早指的是说书弹唱的卖艺人，一般称为“先生”，有较高的艺术修养。后来女说书先生在上海沦为娼妓后，称“书寓”，身价比长三更高。随着时间推移，书寓渐渐放弃说书，与长三一样唱京戏陪酒，于是长三也就跟着书寓一同称“先生”。这些“先生”的客人一般比较固定。
2.、幺二：次等妓女，被称为“小姐”。打茶围一元，出局二元。她们居住的地方通常比长三的小一些，一般是几个人住在一个堂子里。
3、下等妓女，她们居住的地方叫“花烟间”或“台基”，消费更加低廉，还提供鸦片烟给客人。
4、更下等的妓女有时甚至会站在大街上招揽客人。
所以我们认为的出卖色相和身体的妓女是最下等的妓女，主要客源是来自底层男人，主要满足生理需求。
上等妓女，比如幺二和长三，主要满足上层富家子弟和名人雅士等的社交、情感需要，身体只是其次。如果没有叫局是被人所看不起的。
文中的长三先生，客人往往很少。比如说小说中的沈小红，三四年间只有王莲生一个客人。期间的所有吃穿用度，置办的家具、首饰和房子，衣食住行，都由王莲生一个人出。
他本可以不这样的，因为这毕竟是一桩生意。恩客不止会找一个先生，先生也不止做一个恩客的生意。
他们之所以这样，是因为这些妓女还贩卖了一件非常奢侈的东西，那就是爱情。
电影中梁朝伟饰演饰演的王莲生，是从广东来上海当差的洋务官员。没有带家眷和子女，三四年间他都只做沈小红一个人的生意。首先在她身上的花销非常大，书中说有上万洋钱，是很大一笔钱。
但是王莲生在开场却闷闷不乐，原因是他又找了另一个等级为幺二的妓女，给置办了家私和寓所。这件事情被沈小红知道了，气性很大，跑到张蕙贞的寓所把她给打了，而且还一直在生气。
王莲生不知如何是好，所以在宴席上闷闷不乐。
王莲生之所以会去找张蕙贞，是因为沈小红对他的态度总是冷冷的，每次去找她，她都不开心。王莲生需要想方设法哄她开心。总之花了钱还得不到现在所说的情绪价值。
由于情感上的空虚和孤独，王莲生就又去找了张蕙贞，其实他的心里还是爱沈小红的。
王莲生真是一个恋爱脑，总之这些年一直在舔沈小红。
这多么像现在恋爱的青年男女。一个男孩喜欢一个女孩，为她付出了很多，但是那个女孩却一直忽冷忽热。
沈小红也喜欢王莲生，但是不多。期间和一个戏子好上了，王莲生给她的大笔的花费，都给到了那个戏子身上。
再后来，王莲生撞破了他们的关系，大发雷霆，伤心而去，转头就娶了张蕙贞。沈小红彻底伤了他的心，也就不再来了。
王莲生心里爱的是沈小红，取了张蕙贞之后依然闷闷不乐。
悲催的是，张蕙贞和她侄子私通，也同样被他发现，于是一气之下打了张蕙贞一顿，彻底的离开了这个伤心地。
这种恋爱只有上层有钱的人才有条件和资格谈，而且即便是谈，也不一定如偿所愿。
中国古代是一个男尊女卑的社会，由于社会分工不同，女人很少会在外抛头露面。未婚男女见面然后谈恋爱的机会真是少之又少。
所以能见到的书中古代男女谈恋爱的，诸如《红楼梦》中表兄妹之间，如《西相记》了中穷书生在庙里见了大家闺秀一眼，然后艰难的翻院谈恋爱。
至于其他的才子佳人的故事，大部分都来自于青楼妓女。古代的男人只有去青楼，才能接触到更多的女子。高等妓院里的女子，她们很有文化，琴棋书画样样精通，而且自小就被老鸨教会了如何伺候男人，如何给他们提供情绪价值。
自然跟妓女谈恋爱是最便利的，可不是一般的男人能消费得起的。
古代中国男人还有另外一个癖好，即断袖之癖，同性恋爱。大部分是富家公子和唱戏的伶人之间。古代女子是不能唱戏的，只有长得漂亮的男人来扮女子，像《红楼梦》中就有很多同性恋爱的例子。最离谱的是西汉汉哀帝刘欣，差点把皇位都让给了男宠董贤。
我们现在说的，婚姻是建立在爱情的基础上，是一个非常新的概念，来自于西方的现代文明价值观。
在古代的婚姻，爱情非但不是基础，甚至有意的避免男女之间产生感情。因为感情是一个不确定的因素。没有感情的夫妻，他们有三纲五常的约束。男人该做什么？女人该做什么？分工的非常清晰。他们最主要的是做好分内之事。谈不谈恋爱无所谓，最好是不要谈恋爱。
所以说爱情自古以来都是奢侈品，富家子弟、文人墨客才能接触到青楼的高档妓女，这些妓女们有文化，会提供情绪价值，可以带着他们去社交，也可以花前月下，谈情说爱。
从某种意义上说，我们这个时代是最好的时代。倡导男女平等。这种倡导并非是口头上喊喊那么简单。女人从生产关系中完全独立出来。
以前中国古代的生产关系是以家庭为单位，一个女人如果脱离了家庭是很难生存下去的。
而现在不一样，现在的生产单位从以前的家庭，变为了个人。工业革命让每一个人都有能力找到一份工作，自己养活自己。家庭从生产关系上来说，已经成变成了一个非必要组织。
现在的男女，从小就可以和很多陌生的异性接触。同学，同事，朋友，朋友的朋友，自由恋爱不需要昂贵的物质基础，两厢情愿就可以谈奢侈的恋爱。现代人谈爱情的成本，比古代的成本要低得多，普遍得多。从这个层面来说，现在是最好的时代。
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