故事发生在1947年的肖申克监狱，银行家安迪被指控枪杀出轨的妻子及其情人被判无期徒刑。在监狱里，他将要遇到老囚徒瑞德，还有他追求自由的敌人：典狱长诺顿和狱警队长海利。
每当有新囚犯的到来，监狱里的老囚徒们都会打赌，猜猜谁会在第一个夜晚哭。瑞德认为书生气十足的安迪一定会哭，结果安迪的整夜沉默使他输掉了两包香烟，这也使瑞德对他另眼相看。
瑞德靠私下倒卖监狱外的东西在监狱里颇有地位。安迪在狱中沉默地度过了一个月之后主动地接近瑞德，请他帮忙搞一把小的鹤嘴锄。他的解释是他想雕刻一些小东西来消磨时光。之后安迪又搞了一幅丽塔 海华兹的海报贴在墙上。两人因此慢慢熟悉起来，成为了朋友。瑞德很好奇安迪的这些爱好。安迪解释说这些东西能让自己有自由的感觉，可瑞德却觉得监狱里没有自由，更不应该拥有希望。但是安迪却不这么认为，他通过自己的努力一点一点地改变着这儿。
在一次外出劳动中，安迪通过使监狱队长合法地免去税金为大家争取到了喝啤酒的机会。安迪还用了超过十年的时间坚持每天写信给州长，终于为监狱申请到了足够的经费建起了美国最好的监狱图书馆，同时他尽可能地帮助犯人考取高中文凭，让他们获得新生。
由于安迪精通财务制度方面的知识，很快使他摆脱了狱中繁重的体力劳动和其他变态囚犯的骚扰。也逐步成为肖申克 典狱长诺顿洗黑钱的工具。
一个年轻犯人汤米的到来打破了安迪平静的狱中生活，这个犯人有安迪被冤枉的证据，他知道杀害安迪妻子的真凶，这也让安迪有了重获自由的希望。当安迪向典狱长提出要求重新审理此案时，害怕自己罪行暴露的典狱长拒绝了他。不仅关了安迪两个月的禁闭还杀害了汤米。汤米的死和残酷的现实让安迪变得很消沉。瑞德甚至担心安迪会自杀。
在一个雷电交加的晚上，安迪帮典狱长做完账之后心情低落地回到牢房。第二天，安迪居然没有出现，狱警们冲进牢房之后，发现牢房空空如也，安迪凭空消失了。典狱长大发雷霆，无意间发现了一个天大的秘密。原来这二十年来安迪每天都用那把雕刻石头的小鹤嘴锄挖洞，然后用海报将洞口遮住，前一天夜里他钻过这个地洞，再爬过五个足球场长的臭水沟，在风雨交加雷声大作的夜里，安迪重获了自由。
安迪逃离监狱后用伪造的身份，领走了典狱长存的黑钱并告发了典狱长贪污受贿的真像。当典狱长看到调查人员的到来时，选择了自杀。安迪的成功越狱使他成为了监狱里的一个传奇。之后瑞德也终于获得了假释，但监狱外的生活让他很不适应，最终他想起了安迪在越狱前跟他的约定，按照安迪的指示，瑞德在墨西哥阳光明媚的海滨找到了安迪，两个好友终于自由地重逢了。
这不仅仅是一部精彩的越狱片，影片中监狱只是生活的比喻。关于自由，关于希望，关于坚持是不管在墙里墙外的。
片中还有一个很重要的情节，监狱里有一名年纪最长的囚犯布鲁克在监狱里呆了五十多年，在假释出狱之后，面对外面的新世界已经习惯监狱里体制化的他处处无法适应，最后绝望地自杀了。对了，安迪在监狱里还做过一件匪夷所思的事情:他偷偷地在监狱的大喇叭里放起了意大利歌剧……
这是一部伟大的影片，长年霸占IMDB电影排行榜榜首的位置，随便在网上一搜能看到很多影评。
有人说这部片子里瑞德是主角。你看：影片从头到尾都是瑞德的旁白，一直都是他在介绍剧情。但我还是认为这部影片的主角是安迪，因为瑞德的每一句旁白几乎都是在说安迪如何如何。安迪刚来时，他觉得这是一个弱不禁风的富家小子。错误的判断，直接导致瑞德输了两包香烟。后来他才渐渐认识到这是一个乐观，坚毅，果敢，睿智，博学，永远不向黑恶势力低头妥协的人！安迪用自己光彩夺目的人格魅力博取了同样身陷牢笼狱友们的认同。即便十九年过去了，他的心中仍然没有放弃追求自由。即便他知道自己已经与外面的世界脱节，被监狱体制化了，但是他毫不畏惧狱外已经进化了19年的现代化生活。
一个真正的勇士，敢于直面自己眼前的艰难与险阻。安迪仿佛一盏明灯，点亮了狱友心中那条崎岖难行的道路;告诉他们心中永远要怀有一丝希望。用自己的乐观，永不服输的性格深深的影响着他们！他给这个冷冰冰的监狱带来了知识，欢乐与希望。以至于在他越狱后每当其他狱友们谈起安迪的时候仍然津津乐道，交口称赞。所以我觉得安迪才是真正的主角。
有人说安迪的性格缺点也很明显。他内向，不愿轻易向别人吐露心声。以至于他妻子觉得他难以沟通。两人有隔阂并且以此作为借口出轨。要我说安迪这媳妇不要也罢，因为她根本不懂得欣赏安迪的美。这恰好也是他的优点，他理性、低调、不毫张扬。他只想以自己的方式，默默地守护自己身边的人。拼尽全力在枯燥无趣的监狱中给狱友带来快乐。让他们能读上书，听到音乐，喝到啤酒，享受和狱外人一样的生活。让狱友们觉得自己还活着。只要有希望，只要有喜欢的事，无论在哪都能快乐的生活。
这部电影还教育我们:如果有时间的话，一定要多学一些知识。安迪正是利用了自己在金融方面的知识，成功接近典狱长，最后逃出生天。再看《越狱》中的麦克，不也是利用自己在建筑学方面的知识，成功将大哥一起就出去了吗？所以说人还是要多学习，多读书，有一技之长。如果遇到这种情况懂和不懂，区别就大了。懂得这些知识就拥有了希望的种子，就有了反败为胜的能力，会有更多的机会。正所谓：书到用时方恨少，事非经过不知难。
这部影片很讽刺的是监狱里的犯人大都是很善良，重感情，有情有义，而剧中的狱警却都是披着羊皮的衣冠禽兽;他们光鲜的外衣下却都是如此腐败不堪，为了达到目的，不惜一切代价:贪污、收黑钱还殴打迫害犯人。这部电影给你些以貌（履历）取人的人抽了一记响亮的耳光。
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