小白在学习 Python 中的“字符串”这个基本概念时，问了大神这样一个问题：既然 Python 内部的字符串都是使用 Unicode 来编码的，那干嘛还要在存储和传输的时候转成 UTF-8 呢？这样转来转去的多麻烦？
说实话，回答小白的问题，通常比回答大神的问题要难。因为他们总是问一些不着边际的问题。好在伟大的互联网时代，没有什么事情不可以通过在网上搜集信息，整理分析之后给出一个相对满意的回答的。
小白提出这个问题，主要是源于网上教程中一个错误的解释：Unicode标准也在不断发展，但最常用的是用两个字节表示一个字符（如果要用到非常偏僻的字符，就需要4个字节）。于是，小白就认为，既然2个字节可以搞定，干嘛还搞成 UTF-8，因为那样可能需要 3 个字节或者更多来表示一个字。这里的错误是什么呢？就是混淆了“标准”和“实现”。好吧，小白肯定又要晕了。
先来举一个现实中的例子：现在我们使用的长度单位是“米”。这就是一个标准。这个标准怎么定义的呢？在国际计量学会有几个标准“米”容器，那个东西的长度，就被定义成一个标准的“米”。但不会有谁真的跑去用那个标准容器。我们都是以那个标准容器为样板，生产自己的尺，来测量东西。这个尺就是“米”这个标准的一种实现。我们可以做一根硬的木尺，也可以是软的卷尺，还可以是使用激光测距的光尺。不管怎么说，只要这个尺量出来的“米”和标准容器量出来的“米”是一样的，那就可以了。
那么 Unicode 是怎么回事呢？Unicode 做为一个国际标准，其实只是定义了每个字符对应的一个数字（实际上 Unicode 包含很多复杂的内容，这里只说最简单的部分），比如 20031 这个数字就代表“中”这个字，25991 代表“文”这个字。但其实 Unicode 并没有说你要怎么保存一个字。
现在大家都知道，电脑里存信息，通常使用的单位叫：字节。比如我们说一首歌下载需要 3MB 的流量，翻译成“人话”，就是需要传输 3 百万字节的信息。一个字节能表示的数字非常的少，只能表示 0 - 255 这 256 个数。那如果我们需要表示超过 255 的数字要怎么办？那当然就是用多个字节。比如两个字节就可以表示 0 - 65535 这 65536 个数了。那我要表示负数怎么办？最笨的办法就是用3个字节嘛，用一个字节来表示正负，剩下的字节来表示数字。当然小白肯定会说：正负就两个状态，需要一个字节，那多浪费！于是，有就了各种不使用3个字节也能表示正负数的方法。这部分内容，任何一本“计算机原理”的书里都会讲到。什么符号位啊，补码啊……
讲这么一堆关于怎么表示一个数字的问题干什么呢？和这里说的 Unicode 和 UTF-8 有什么关系呢？当然有关系！这里大神要说的意思就是：同样一个数，你可以选不同的方式来表示它（比如刚才说的用3个字节来表示正负数，或者使用符号位来表示正负数）。选用什么方案，就是对 Unicode 的一种编码方法，也就是我们刚才说的“实现”。为什么前面提到的教程作者会说 Unicode 通常是两个字节呢？因为在 Unicode 早期，设计 Unicode 的人学识有限。他们在考查了世界上主要的文字之后，感觉用2个字节也就是最多 65536 个字符应该够用了。对应于一种 2 字节的编码方案叫 UCS2。后来做着做着，发现不对了，2个字节不够用了（现在 Unicode 包含了 12万 8 千个字符），又扩展到4个字节（因为计算机使用二进制的原因，3个字节在读写的时候很没效率，所以都是2的倍数来扩展的），对应于一种编码方案叫 UCS4。而对于我们来说，常用的中文字都在 65535 以下，所以通常 UCS2 就能表示常用的 6000 多个汉字了。这里说的 UCS2 和 UCS4 都是 Unicode 的“实现”，或者叫编码方案。虽然，因为 UCS2 不能覆盖全部的 Unicode 字符集，已经被标为“废弃”了，但不要被他们骗了，一个已经使用了很久的技术，想废弃是非常难的。
UCS2 和 UCS4 都是固定编码长度的方案。也就是说不管是什么字符，都使用 2 个字节或者 4 个字节来表示。对于我们来说，这并不是什么问题，但问题出在：这个世界上最流行的语言不是汉语，而是英语（中国人表示不服！汉语是世界上使用人数最多的语言）。虽然把每个英语字母都使用两个字节来表示也不是什么大的问题，可是，在遥远的计算机启蒙时代，无论是硬盘的大小还是网络的速度，都非常的有限，如果不对传输的内容进行压缩和限制，那成本是非常高的。于是就有了 UTF-8。
和 UCS2 这样的固定编码长度的方案不同的的是，UTF-8 并不是固定长度的。最短的 UTF-8 字符只需要使用 1 个字节。最长是 5 个字节。最长那 5 个字节能表示的数字，相当于用 4 个连续字节用来表示正负数，里面正数的个数，大概有20多亿，具体是多少，其实也不重要。看起来，多用了一个字节，还没有原来表示的数字多，好像很浪费，但这里的目的是：最常用的英文字母，使用最少的字节，不常用的，反正也不常用，多两个字节没关系。（这里请不要批判帝国主义霸权。不是人家想把英文搞这么短，是我们的中文想搞短也做不到……）
说回 Python。在 Python 3.3 版之后，对内部的 str 表示做了一些改进。教程里说：Python 内部使用 Unicode 来表示字符串，而在保存到硬盘或者发送到网上，需要转成 UTF-8。这个说法其实不够准确。在 Python 内部（不同的版本可能不同，大神在这里引用的是 Python 3 的文档），是使用 UCS 的各种版本来表示字符串的。比如说，对整个字符串做一次扫描，发现所有的字符都小于 255，那么就使用 UCS1，也就是一个字节的编码方案；如果发现有大于 255 的字符，但又都小于 65535，那么就使用 UCS2。当然，如果发现有奇怪的字符，那就只能使用 UCS4 了。为什么在内部要使用 UCS 呢？怎么不继续使用 UTF-8，那样不就不用转换了吗？（小白总是想省事）这个就涉及到 UTF-8 的一个缺点：计算字符串长度和查找子字符串非常没效率。在使用 UCS2 的时候，要想知道这个字符串有多长，只要看一下它占了几个字节，然后除个 2 就可以了，而 UTF-8 的话，就需要一个字符一个字符的数出来。在做子字符串搜索的时候，因为不知道下一个字符占几个字节，所以那些高效的搜索算法也都不灵了（小白：算法是啥？）。基于这两个原因，只好做一个转换：在保存到硬盘或网络传输的时候，使用一种压缩的方案，使得传输或保存需要的字节数最少；而在内部进行处理的时候，则使用效率更高的 UCS 方案。
PS：大神非常爽的讲完之后，小白似懂非懂的走开了……
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