洋流又被称为“海流”，通常是指大洋表层海水常年大规模地沿着一定方向进行的较为稳定的流动。洋流是地球表面热环境的主要调节者，全球巨大的洋流系统促进了地球高低纬度之间的能量交换，维持着地球表面热量的动态平衡。
世界表层洋流模拟图
全球洋流系统蕴含了巨大的能量，仅以西北大西洋的墨西哥湾暖流为例，其宽度可达100多千米，深度可达到700米以上，流量达到每秒7400万到9300万立方米，总流量相当于所有河流径流量的20倍。那么，洋流是从哪里得到的巨大能量呢？是谁在驱使着洋流运动呢？其实，洋流的能量来源很简单，那就是“太阳辐射”，当然并不是太阳光直接使海水运动，其中有一个中间环节，那就是“大气”。
由于太阳辐射能在地表分布得不均匀，从低纬到高纬递减，从而产生了冷热不均，促使的大气运动，加上地球的自转，产生了全球性的大气环流——三圈环流，在近地面形成了一系列的气压带和风带。其中信风带和西风带是对全球洋流产生影响最大的两个风带。由于盛行风的长时间吹拂，使得海水稳定的朝某一方向运动，从而形成的洋流称为风海流。比如由信风带吹拂而形成了北赤道暖流和南赤道暖流，由西风带吹拂而形成了北太平洋暖流、北大西洋暖流和西风漂流。
世界洋流分布图
风海流是洋流运动的最主要原因，另外还存在由于海水运动连续性的需要而产生的补偿流，以及由于密度差异而产生的密度流。此外，北印度洋海域的洋流情况十分特殊，这里洋流的流动方向会随着季节的改变而变化，北印度洋洋流运动的具体规律是“夏顺冬逆”，主要是由于该海域夏季盛行西南季风，而冬季盛行东北季风而形成。
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