当代主流虚拟机（Hotspot VM）的垃圾回收都采用“分代回收”的算法。“分代回收”是基于这样一个事实：对象的生命周期不同，所以针对不同生命周期的对象可以采取不同的回收方式，以便提高回收效率。
Hotspot VM将内存划分为不同的物理区，就是“分代”思想的体现。如图所示，JVM内存主要由新生代、老年代、永久代构成。
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一. 新生代(Young Generation)
大多数对象在新生代中被创建，其中很多对象的生命周期很短。每次新生代的垃圾回收（又称Minor GC）后只有少量对象存活，所以选用复制算法，只需要少量的复制成本就可以完成回收。当Eden区内存不够的时候就会触发MinorGC，对新生代区进行一次垃圾回收。
新生代内又分三个区：一个Eden区，两个Survivor区（一般而言. 一个from, 一个to），大部分对象在Eden区中生成。MinorGC时，先把Eden和ServivorFrom区域中还存活的对象复制到ServicorTo区域(如果有对象的年龄可晋升，则赋值到老年代区. 如果ServicorTo不够了,会发生promotion, 就放到老年区,即分配担保机制)。然后，清空Eden和ServicorFrom中的对象；最后，ServicorTo和ServicorFrom互换，原ServicorTo成为下一次GC时的ServicorFrom区.
对象每经历一次Minor GC，年龄加1，达到“晋升年龄阈值”后，被放到老年代，这个过程也称为“晋升”, 显然，“晋升年龄阈值”的大小直接影响着对象在新生代中的停留时间，在Serial和ParNew GC两种回收器中，“晋升年龄阈值”通过参数MaxTenuringThreshold设定，默认值为15.
二. 老年代（Old Generation）
在新生代中经历了N次垃圾回收后仍然存活的对象，就会被放到年老代，该区域中对象存活率高。老年代的垃圾回收（又称Major GC）通常使用“标记-清理”或“标记-整理”算法。整堆包括新生代和老年代的垃圾回收称为Full GC（HotSpot VM里，除了CMS之外，其它能收集老年代的GC都会同时收集整个GC堆，包括新生代）。
当老年代也满了装不下的时候，就会抛出OOM（Out of Memory）异常。
三. 永久代（Perm Generation）
主要存放元数据，例如Class、Method和Meta（元数据），与垃圾回收要回收的Java对象关系不大。相对于新生代和年老代来说，该区域的划分对垃圾回收影响比较小.
它和和存放实例的区域不同,GC不会在主程序运行期对永久区域进行清理。所以这也导致了永久代的区域会随着加载的Class的增多而胀满，最终抛出OOM异常。
在Java8中，永久代已经被移除，被一个称为“元数据区”（元空间）的区域所取代。
元空间的本质和永久代类似，都是对JVM规范中方法区的实现。不过元空间与永久代之间最大的区别在于：元空间并不在虚拟机中，而是使用本地内存。因此，默认情况下，元空间的大小仅受本地内存限制。类的元数据放入 native memory, 字符串池和类的静态变量放入java堆中. 这样可以加载多少类的元数据就不再由MaxPermSize控制, 而由系统的实际可用空间来控制.
采用元空间而不用永久代的几点原因：（参考：http://www.cnblogs.com/paddix/p/5309550.html）
1、为了解决永久代的OOM问题，元数据和class对象存在永久代中，容易出现性能问题和内存溢出。
2、类及方法的信息等比较难确定其大小，因此对于永久代的大小指定比较困难，太小容易出现永久代溢出，太大则容易导致老年代溢出（因为堆空间有限，此消彼长）。
3、永久代会为 GC 带来不必要的复杂度，并且回收效率偏低
4、Oracle 可能会将HotSpot 与 JRockit 合二为一。
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