散文在不同的时代有着不同的含义。现代散文是同诗歌、小说、戏剧并列的一种文学体裁，而古代广义的散文则是指除韵文（诗、赋、词、曲和有韵的颂、赞、箴、铭等）以外的所有文体，也可以简称为“文”。
古代广义的散文包含骈文，狭义的散文则是指不讲究对仗的一类文章。古代散文的起源相当久远，现代考古发掘的许多甲骨卜辞和青铜器上的铭文，就可以看作古代散文的源头。
春秋战国时代，由于社会文化变迁，散文走向了历史上的第一个黄金时代。这一时期的散文可以分为两类，即史传散文与诸子散文。
史传散文以记录史实为主，主要作品《尚书》、《春秋》、《国语》、《左传》等。诸子散文以说理见长，主要作品《论语》、《老子》、《孟子》、《墨子》、《庄子》、《荀子》等。
秦汉时期，散文进一步发展成熟，文体更加繁多，刘勰在《文心雕龙》中所涉及的颂、赞、祝、书、铭、诔等三十多种文体都已独立出现，每种文体又细分为不同式样、用途的小类。
魏晋南北朝时期，散文受骈文的影响，开始出现骈体化倾向，讲究文采、辞藻、骈偶等。同时也突破了实用功能，开始注重文章的审美情趣。
这个时期，很多作家将目光投向内心与自然的交流，写出了一些有关山川景物描写的清丽之作。最具代表性的是王羲之的《兰亭集序》、陶渊明的《桃花源记》，以及郦道元的《水经注》等。
隋唐时期的散文，一方面继承了南朝华丽的文风，另一方面又尝试用汉以前古朴的文风扭转南朝华丽文风的弊端，于是出现了以初唐时期的陈子昂和中唐时期的韩愈、柳宗元为代表的古文家。
晚唐时期，骈文再度占据上风，而古文则走向衰落，只有以皮日休、陆龟蒙、罗隐等人为代表的小品文创作，多关注时事，讽刺现实，表现出深刻的思想意义。
宋代以后，散文继续在与骈文的此消彼长中发展前进，并涌现出了众多优秀的散文家。“唐宋八大家”中，唐代只有韩愈和柳宗元，其余六人都是宋代散文家。
明清两代，散文作家层出不穷，有的主张复古，有的力图革新，进行了各种各样的尝试，并出现了许多优秀的作品。但总的来看，基本没有超越前人的窠臼。
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