二十岁的青年黄羊因为身材矮小，皮肤白皙，没有明显的男人的特征，经常遭到身材壮硕同龄的胡金水的嘲笑，羞辱。一向懦弱怕事的黄羊在亲眼目睹自己喜欢的姑娘明媚也跟胡金水在一起后，黄羊一怒之下将胡进水杀了，连夜逃离了家乡，离开了苦命的寡母。开始了逃亡之路。
在逃亡的路上，他救下了差点被歹徒侵犯的女孩何甜，跟何甜来到她的家乡靠近海边的渔村三江口。留在何田的家乡帮何甜的伯父养虾。跟何甜产生感情，何田的伯父也把他当成侄女婿。因为不良商贩卖的假饲料，让包括何田伯父在内的渔民遭受损失，为了帮渔民追回损失。黄羊得罪了县公安局长。害怕自己杀人犯的身份被发现，黄羊离开了喜欢的姑娘何甜，又一次走上了逃亡之路。
逃到了跟偏远的矿区，在矿区一呆就是五年，在这五年中黄羊的男性特征已经很明显，胡子都长出来了，成了真正的男人。在这遇到矿山老板的相好春依饭店老板娘宋春依，两个同样孤独的人同病相怜，在长期相处中产生感情。在一次矿难黄羊救了矿上的五名矿工，并以此为条件换回来被已经有了新欢的老板收回的饭店，还给了春衣。两个人真正在一起了。黄羊把自己埋藏了多年的秘密，自己杀人的事告诉了春依。在逃亡中他常常梦见他杀死胡金水的场景。梦见母亲母亲满头白发，深深的恐惧和思念折磨着他。他也想安定下来做一个普通人。在一觉醒来后不见了春衣。他以为春衣离开了他。他觉得他杀人了，永远无法做个普通人。也为了不连累春依，他又退缩了，再一次选择了逃亡。
黄羊一路逃亡，逃到南方一个大城市的建筑工地做水泥工，一做就是十年，在一次工地传染病感染中他差点丧命，工地中好多工友去世。他痊愈后选择留下来做护工照顾其他工友。传染病结束后，医院决定让他留下来做正式工，并且想通过媒体报告他的事迹。黄羊再一次离开了医院。这一次他没有选择逃离，而是回到家乡面对。逃离了15年的黄羊终于选择了回家，面对母亲，即使是千疮百孔也要面对。
回到家乡的黄羊再一次见到了宋春衣，宋春依离开了矿区，来到他的家乡。还为他生了一个女儿。春依告诉他，原来他没有杀人。胡金水没有死，他已经和明媚结婚了。这一切只是黄羊的一个梦。黄羊震惊了，他分不清是梦是真。他连声说我杀人了，我现在是做梦，我真的杀人了。“我的儿啊”黄羊愣住了，母亲牵着女儿的手在门口。满头白发，在空中飘散。
这是一部2004年获得优秀文学奖的小说。《不能掉头》。这是一部悲情救赎小说。主人公只有通过在虚幻的梦境中杀掉胡进水，才能证明自己是个男人，为了这个虚幻的梦境他逃离了15年。在这15年中他不断强化这个梦境，来强化他杀人是真实的，他一直沉浸在梦里，从开始到梦醒，他杀人只是为了证明自己不是被胡金水肆意羞辱的男孩，是个真正的男人。
主人公的两段感情，以及他对他人怜悯之心慢慢的缓和了他的恐惧，最后的直面死亡让他有勇气面对恐惧。完成自我救赎。
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