第一次工业革命发生在18世纪，标志是蒸汽机的出现。从此，工厂制度取代了手工工坊，机器取代了手工劳动。这一次工业革命催生了无产阶级和资产阶级这对冤家。第二次工业革命发生在19世纪末、20世纪初，标志是电力开始取代蒸汽动力，各种电器、电动机的相继发明，远距离输电技术的诞生，让电气工业蓬勃发展，被广泛应用到生产和生活中。同时，内燃机的出现和应用，推动了汽车和飞机工业的诞生，这一切让石油工业、冶金、造船等等行业快速发展起来。而到了20世纪四五十年代，原子能、电子计算机等领域取得了重大突破，于是第三次工业革命开始了。这次革命进一步推动了社会经济、政治、文化领域的变革，让人类的社会生活向现代化程度更高的水平快速发展。
前面三次工业革命，对应的工业版本，就是工业1.0、工业2.0和工业3.0。1.0因为蒸汽机动力的发明，实现了大规模生产；2.0因为电力的运用，实现了电气化生产；3.0因为计算机和信息化的发展，实现了标准化和自动化生产。而如今，我们正在经历着的就是第四次工业革命，在技术上就体现为从基因测序到纳米技术，从可再生能源到量子计算的飞跃。就像克劳斯·施瓦布在《第四次工业革命》这本书里所说的，这是一次横跨物理、数学、生物多个领域的互动。而在第四次工业革命这个大概念下，专属于工业领域的概念，就是工业4.0。而如今，随着大数据、云计算等新技术的诞生和发展，它们将推动智能互联的机器和系统的发展，成为第四次工业革命的关键领域。
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