古代巾帼，忠孝节义，代父从军击败入侵民族而流传千古。
北魏面临的敌人是崛起于北方的柔然部落，柔然人骁勇善战，多骑兵，时常南下威胁北魏。
北魏为了应对柔然的危机，因此大量征兵，木兰就是在这种局面下被迫应征入伍的。
北魏虽然是鲜卑族统治的国家，但是自孝文帝改革，已经实现民族融合，因此北魏中后期汉人大量从军成为了可能。
木兰应该是今天河南商丘人，她的父亲曾是一名军官，但是负伤在家，无力参战，木兰女扮男装，替父从军。
木兰被称为"花木兰"，还是从明代开始，明代的一个著作称木兰的父亲姓花，曾是北魏的一名千夫长，从此以后，木兰就被称为花木兰了。
不过在北宋文人郭茂倩所编纂的《乐府诗集》里，却收录了一首《木兰诗》，其中讲的也是木兰替父从军的故事，而且明显比《木兰歌》显得更为古朴。而郭茂倩在编纂《乐府诗集》时，说这首《木兰诗》是引自南陈朝的古诗集《古今乐录》，并暗示这是一首北朝的民歌。所以木兰的文学形象很可能早在南北朝时期就已经出现了。
而到清朝，康熙时期的文人禇人获创作了著名的历史小说《隋唐演义》，在其中禇人获对花木兰的形象又进行了颠覆性改写，他笔下的花木兰一家变成了西突厥达漫可汗治下的臣民，而且从军之后很快被隋末民变领袖窦建德的军队俘虏，并和窦建德的女儿结成姐妹，最后窦建德兵败，木兰和窦建德的女儿自愿替他去死，其孝义感动了李世民，不但赦免了窦建德，而且还给了木兰丰厚赏赐，但木兰却选择了回家去与家人团聚。
但不久之后，西突厥可汗发现她是女儿身，要强迫纳她为妃，最终木兰宁死不屈，自杀而死。
《木兰诗》里的"旦辞黄河去，暮至黑山头"、"万里赴戎机，关山度若飞"等等内容非常相似，所以很大概率在当时北魏抗击并反攻柔然的过程中，曾经出现过的一位或者一些替父从军的女子，而事后北魏平民感怀她们的功绩，将其事迹编成了民谣传唱。后来在中国的历史进程中，成为了中原地区民众的民族记忆。
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