康有为，原名祖诒，字广厦，广东省南海县丹灶苏村人，出生时家道已经中落，康有为勤奋好学，却屡试不中。在被科举制度排除在外后，康有为开始有意接触西方文化，并对西方文化和政体赞赏不已。
1888年，康有为借再次到北京乡试之际，给清廷上书请求变法，结果可想而知，民间一枚布衣，身轻言微，上书成了泥牛入海。这次乡试康有为虽又再次落第了。但是老康却敏锐地在晚清独特的国内外政局，大清内部各方角逐的势力中，发现了自己的位置。
1894年清廷水师，在甲午战争中惨败，举世哗然，随后李鸿章被迫与日本签署《马关条约》。康有为大骂国贼，连夜起草了一份一万四千多字，言辞激烈的万言书，联合当时各省在京赶考的举人一千三百多人，送交清廷都察院。
一千三百多名举子，群情激昂，都察院前的山呼海啸，喊声连天，为首的是头戴瓜皮帽的康有为。
举子们的行动惊动了清廷，也传到光绪帝耳朵里。康有为的谏言书，深深打动了正被战败耻辱煎熬，为了强国四处寻找药方的光绪帝，他对康有为有了印象。
经过这番折腾，康有为名气大升，名气大升的结果，是康有为成了这一年进士，并被任命为工部主事，虽只是微不足道的六品，却意味着康有为开始出仕步入政坛。
多灾多难的晚清政府，噩梦连连。1897年11月7日，山东发生巨野教案，世界强人德皇威廉二世以此借口，派军舰强入胶州湾，占据青岛。再次的屈辱，给光绪帝更大的刺激，年轻的皇帝决意奋发图强，变法求新。
大清的噩梦，对属意变法的康有为，则不啻运气爆棚。康有为给光绪帝连续上书，谈论西方政治体系和政治理念，阐述的变法治国必要性。
康有为新颖的变法思路，打动了光绪帝。1898年6月16日，光绪帝在颐和园勤政殿召见康有为。见到光绪之后，康有为开门见山说了一句大逆不道的话：“清国快要亡了。”若是以往，寻常臣子，第一次觐见皇帝，说出这样的话，即使不被抄家灭门，也会被摘去顶戴，充军发配。但此刻光绪帝不以为忤，反而附和愤恨说：“这都是那些保守的家伙造成的。”康有为说：“皇上要靠他们来革新，那是缘木求鱼.......”
光绪接见康有为达两个小时。接见的结果是，康有为被任命为总理衙门章京（副部长），筹备变法所有事宜，被特准其专折给光绪帝奏事，风头一时无双。
康有为被召见进宫，已吃准光绪帝迫于危机，急于求成的心理，有备而去，故只有前程似锦之喜，无抄家杀头之虞，并成功把自己塑造成大清梁柱，成功登上金銮殿，成为光绪帝信赖的班底核心。从一枚田舍郎，一步登入天子堂。
康有为给光绪帝摇摇欲坠的庞大帝国，开出多味猛药。其中即有倡导学习西方，废除科举，兴办工业等政治改良措施，也有建议光绪任命日本前首相伊藤博文为清廷顾问，要求给伊藤博文“以付事权”。提议“中美英日合邦”，“共选通达时务、晓畅各国掌故者百人，专理四国兵政税则及一切外交等事”荒谬之举。
变法期间，康有为以惊人的毅力，不断上书给光绪，据说这一时期康有为写给光绪帝的奏章，有一人多高，想起什么，光一闪，就是一纸奏章。光绪帝也忙坏了，一百天的变法，光绪帝发布了近三百条各类上谕！
大清皇帝谕旨雪片般从紫禁城发出，下达到各州府衙门，常常是朝令夕改，乱无头绪。这种乱命引发各级官吏的反感，开始纷纷上书，痛陈康有为新党的乱作为。
众所周知，戊戌变法最后以失败告终。戊戌变法的失败，固然与保守派慈禧太后出手干预有关，也与康有为不成熟的政治理念和施政手法，有着直接关系。
一开始，慈禧太后康有为的维新变法并不反对。这些人变法的奏折，慈禧都认真地读了，慈禧也算新派人物，在她主导下，清廷有过洋务运动和同治中兴。对这些大同小异的变法，慈禧有着某种程度的支持，对康有为的幼稚幻想，她并不怎么认可。但自己既然宣称还政光绪帝，她也懒得参与。
一日慈禧问李鸿章康有为怎样，李鸿章说：“这个人是个书生，也如市井中喜欢争强好胜打官司的人。”李鸿章也算是大清官员中的新派人物。戊戌变法中的废除科举，兴办工业，也是他曾提过的主张，最初李鸿章是支持康有为的，短短的时期内，他对康有为的态度就产生了变化。在李鸿章眼里，康有为不过是一个幼稚而浮躁的书生，成事不足败事有余。
1898年，清廷的半壁江山恭亲王奕訢死了。奕訢是爱新觉罗家族里最能干的皇族亲王。奕訢临死之前，对光绪说：“闻广东举人康有为等主张变法，请皇上慎思，不可轻信小人。”奕訢以小人称呼康有为，可见这位亲王对其反感。
慈禧太后另一位心腹大臣荣禄，最初对康有为虽有政见不同，但对康还算尊重。荣禄接到直隶总督的任命，去谢恩时碰巧遇到康有为。康有为视荣禄为阻碍自己的绊脚石，视而不见。荣禄却抢先一步问：“康大人是经天纬地的大才，对目前时局有好法吗？”
康有为眼睛一翻，不屑地回答说：“非变法不能救中国！”荣禄说：“我也知道法应该变，但应该怎样变法？”
康有为森然地说道：“杀几个一二品的大员，则新法行矣。”荣禄从此视变法人物如寇仇。
官场上不知进退，不知藏拙，不懂得韬光养晦，引来保守派人物的仇恨敌视。即使康有为非常认可，并力推给光绪帝的日本前首相伊藤博文，对其看法，也是极其糟糕。
伊藤博文因康有为的推荐，来到北京，先去看望了失势赋闲在家的李鸿章。在谈到变法时，他对李鸿章表达了对康有为的看法：“重用那些三五喜事之徒只会把国家大厦搞垮。”
“喜事之徒”，是康有为推崇的伊藤博文，对康有为本人的称谓。
除了光绪帝和伊藤博文口中维新党人这些“喜事之徒”对康有为的支持，民间对康有为的变法举措，也开始不满。比如冒失地废除科举制度，而无有效替补措施，断绝了民间读书人上升的通道，由此引发读书人极大的愤慨，他们扬言要刺杀康有为。而朝令夕改使清廷原有各级官吏无所适从，从开始阳奉阴违，到拒不执行光绪上谕。
综合各方面反馈去看，康有为力主的维新变法，在短短几个月内，引来巨大阻力。
但在康有为维带着空想和幼稚的推断中，把这种阻力，归结为慈禧为首的“保守派”身上，他认为光绪帝杀一两个一二品的大员，足以推行变法施行。
维新变法已到了执行不下去时刻。以慈禧太后为首的保守派，和以光绪帝为首的维新党，双方均处于一个微妙的境地。这个时候，康有为再出昏招，他居然建议并光绪帝对保守派动武，并唆使光绪帝付诸行动。
1898年9月20日，光绪帝在勤政殿先接见伊藤博文，再接见袁世凯，密谋：“大事”。
按康有为的筹谋和安排，既有代表外援日本伊藤博文，又有内应掌管天津新军的袁世凯，他们的大事可成。他们此举的目的，在于围园困后或者杀后。
没经历过官场险恶，政治幼稚的康有为，把伊藤博文和袁世凯，当做信赖的盟友。
袁世凯接连被光绪帝三次召见，意识到自己被卷入风暴中心，狡猾的袁世凯力量对比后做出选择。回到天津，袁世凯立刻报给荣禄，荣禄连夜进京报给了慈禧，慈禧怒不可遏，调动兵马，囚禁光绪帝，捉拿维新党人。慈禧对光绪帝说：“我抚养汝二十余年，乃听小人之言谋我乎？”又说：“痴儿，今日无我，明日安有汝乎？”
由此戊戌变法维持了一百零三天后，宣告失败。六个维新党人，菜市口斩首弃市。戊戌变法夭折。
在慈禧动手前夕，康有为出京逃亡，躲过人头落地。但此时的康有为，已经通过短短三个月的变法，名满天下，以至于清廷派出在海上追拿他的水师快艇管代，找借口追不上康有为南下的船只，暗地放过康有为。
事实上，康有为从这次变法求新中，所获利益巨大，远远不止名声这么简单。
从北京仓皇出逃时的康有为，家产被没收，一穷二白，不名分文。十几年后，再次踏上中华大地的老康，已经是拥有六位娇妻美妾，六个子女，十几个女仆、三十多个男仆，拥有自己的私人厨师，两个印度人管家，多套豪华园林式宅院，数次周游世界，腰缠万贯的大土豪。
简而言之，康有为不是一个合格的政客，却是一名优秀的商人。靠投机上位的商人。
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