罗马人统一意大利半岛的工程留下来一个尾巴，仍然属于迦太基领地的西西里岛。公元前264年，西西里岛上锡拉库茨城邦的雇佣军发生政变，占领了首都。锡拉库茨的国王同时向迦太基和罗马发出求救，西西里岛物产丰富，且拥有绝佳的海港。迦太基和罗马都想趁机得到这片领土并快速发展海上贸易最终夺得地中海的海上霸权。于是拉开了第一次布匿战争的序幕。
接下来的两年内，罗马对于西西里岛的争夺战中不断取得胜利，但他们始终无法打败迦太基强大的海军舰队。罗马人意识到了自己的不足，他们在希腊人的帮助下用两年的时间建立了起了自己的舰队。由于缺乏海战经验，罗马人在船上安装了长距离的吊索，如此一来罗马人就可以轻而易举地荡到对方的船上，进行近距离的白刃攻击战。凭借这一简单的策略，罗马人在接下来的五年海战中都取得了胜利，甚至一度打到迦太基北非的领土上。直到公元前256年，迦太基终于成功进行了反击战，又将战场转移到了西西里岛上，展开了长达10年的拉锯战。
罗马人清楚地看到己方在海战中的优势，因此他们继续扩建海军，并于公元前241年一举打败了迦太基的海上力量。至此，迦太基不得不大量赔款，并签订了不平等条约。第一次布匿战争以初出茅庐的罗马军队大胜而告一段落。但是称霸地中海地区多年的迦太基不可能就此罢休，他们退回北非，忍辱负重，准备着下一场复仇大战。
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