什么是正念，无法言述，但可以说正念做了什么。正念是反射镜式的思维，只会如实反映所发生的事。它具有以下几个特质：
（一）是什么就是什么。正念是不带评判的观察，没有偏见。它是内心无私观察的能力。有了这个能力，一个人才可以不从责难与评断的角度来看事情。他只是不偏不倚、如实地看待当下的经验。他既不决定也不评判，就只是观察，很像是科学家在显微镜下观察物体，没有任何先入为主的意见。禅修者以同样的方式注意无常、苦与无我。
（二）不偏不倚的觉察。正念不会靠边站，不会执著所认知的事，它就只是觉知。正念不会因为好的心理状态而入迷，也不回避不好的心理状态。它既不会执著乐，也不会逃避苦。正念平等地对待一切经验、思维与感觉，它没有任何压抑，也没有个人的好恶。
如果我们不能在事件发生时，接受内心的各种状态，就不可能客观地观察心里发生的事，无论喜欢还是不喜欢的心理状态，对于后者而言更是如此。你无法一边忙着排斥某些事，一边还能彻底检视它。
（三）毫无遮蔽的注意力。正念是非概念性的觉知。正念是“毫无遮蔽的注意力”。它不是思考，与思维或概念都无关，也不会停留在观念、意见或记忆上，它只是观察。正念只在乎经验，但是它不会比较它们，不会给它们贴标签或归类。正念是对于当下发生事件直接而立即的经验，不经意识思维的媒介，不是建立在反省与记忆之上的分析。
（四）当下的觉知。正念就发生在此时此地。它是对现在正在发生的事件做观察。它永远待在现在，永远都在时光前进的波峰上。如果你回想起二年级时的老师，那是回忆；接着，当你觉知到你正在回忆二年级的老师，那就是正念。如果你再把这个过程概念化，并对自己说：“噢！我正在回忆。”那是思维。
（五）无我的警觉。正念是不以自我为中心的警觉，它是在无我的前提下发生的。用正念看一切现象，不会有“我”或“我的”这样的概念。例如，假设你的左腿疼痛，一般的意识会说：“我有个地方痛。”使用正念的话，只会注意到感受就是感受，而不会附加一个额外的“我”的概念在上面。正念禁止一个人对认知增添或减少任何东西。他只是如实观察，毫无扭曲。
（六）觉知变化。正念觉知变化，它观察经验之流。它看着事物变化，看着事物生起与消逝，看着一切现象出生、成长与成熟，也看着现象衰败与灭亡。正念观察一切现象，不论物理、心理或感情，以及任何在心里呈现的现象。正念是对过往现象本质的观察，看着事物怎么让我们产生感觉，看着我们如何对它做出反应。它观察事物如何影响周围。
禅修者只是坐着看这无常的表演。在正念中，一个人看的是内在世界。开发正念的禅修者，关心的不是外在世界。内在世界有庞大的资料库，反映外在世界与更多的事物。检视这些资料，就能带来完全的解脱。
——《观呼吸》
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