作者开头便说世人多知左公柳，而很少人有人知道沈公榕，引出对沈公榕的叙述。沈公榕见证了中国近代海军的诞生。
栽树明志，从一篑之土筑新基。
因为左宗棠临时被任命收复新疆，所以在福州家中守孝的沈葆桢出任船政大臣，带头栽下第一棵榕树，他要引进心法，以精卫精神，一筐一筐的填海筑基，开创近代中国的造船大业。不信事情办不成。
“权自我操”，逆流而上。沈葆桢快刀斩乱麻
工厂一开工，为洗刷旧衙陈腐之风，他依法治厂，办军事化管理，甚至不惜开杀戒，即使是亲戚，以坚守工作十分正直。
开山用大斧，乱世用重典。向来成大事者必用铁手腕。办洋务，最难把握的是与洋人的关系，沈的原则是“优赏洋员，权自我操。”经济上给予高酬中奖，政治上一寸不让，在管理权上也绝不松手。与洋人定有严格细密的合同，最终的目标是对方必须教会中国人自主造船。
洋为中用，落地生根，开放接纳促变革。
但长之初最缺的就是人才。船长一开办，他就同时办了两所学堂，前学堂与后学堂。现在看，当时的办学章程视为在中国近代教育史上打下的第一根界桩。
他是为了造船才同时培养人才的，无意中他成了中国工科教育和职业教育第一人，中国的第一所工业专科学校也是中国的第一所职业教育学校，诞生了这是一个伟大的创举，一块历史的里程碑。
接下来，作者又介绍了中国的文化人的五个阶段。
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