李鸿章是近代史上的一位杰出人物，当晚清震荡动乱之局，所有政治、外交、经济各方面的剧烈变动和改革，都和他有着很密切的关系，他一生的事迹写不胜写，是非功罪，自有各个角度的不同之定论，这里不作批判，仅就其“家世”来谈谈。
鸿章本不是姓李的纯血统，也不是安徽省合肥县的祖籍。他上八代的祖宗，本来姓许，原籍是江西省湖口县人，是李家的外甥，因为娘舅李翁没有儿子，就抱了外甥做承继的儿子，于是才迁到合肥，以许氏的血胤来做李姓的祖宗。所以他们家里，有条祖传的规例：“许李二姓不通婚。”
李姓和族外别支的李姓却照常通婚的。他的母亲，所称为最有福气的“一品侯太大人”者，她娘家便是姓李。
传到李的父亲文安，字玉泉，号愚荃，行四，是最小的一房。所以起他儿子六人别字，多用他自己的“荃”字来取。长子瀚章，字筱荃；二鸿章，宇少荃；三鹤章，字季荃；四鹓章，字和荃；五凤章，字稚荃；六昭慶，字幼荃。还有一个女儿，嫁与同县张姓，是鸿章的胞妹。鸿章因为行二，所以有“李二先生”之称。
他们同胞弟兄六房之下的子孙，有一条规例：凡是书牍家信的文字里，要用到“请安”的字样时，都以“绥”字来代替“安”字，以避“文安封翁的名讳”，表示恭敬，这个他们自己家内的禁条，在鸿章兄弟贵盛的时代，所有王公大臣，门生僚属，亲戚朋友，同他函札交往的人，没有不知道，也没有不谨守的，直到现在应酬书札中“台安”、“勋安”的结尾，仍有作“台绥”、“勋绥”的，还在替李家避讳。
李氏世代是农民出身，并且是“自耕农”。文安封翁，也是半耕半读，尽管他中式道光戊戌（道光十八年，公元一八三八年）进士，已算由士而仕，应该列入知识分子的缙绅之列，但是，他的家风依然寒素，春耕、夏耨、秋收、冬藏，全家男女，一起下田，扶犁负耜，还是自己耕种。
那个时代的社会风气，非常注重科举，科举是读书人献身社会之惟一正大光明的出路。当文安应了会试，名字高列榜上的时候，照例有专报考场发榜消息分送报帖的人，由城内距离几十里远的路程，气喘吁吁地跑步到了村里，大喊大嚷报喜讨赏钱。他的太太李氏，还在满种棉花的田地里，拿着锄头柄，满脸大汗地工作不辍。她看见报喜的和她的邻居一大堆赶来，问：“是怎么回事？”
邻人引为全村的光荣，外加羨慕欣喜的心情，告诉她：“你的四先生已经高中了新科进士了！”
她似乎还不相信，挥起锄头，仍继续地工作不辍。
道光戊戌这一科，曾国藩是和李文安同榜中式，李、曾两人的关系和交情，就是因为所谓“同年之雅”；从前人封“年谊”是非常认真的，所以李鸿章称湘乡侯相是“老师”也是“年伯”，对曾国藩始终是很恭顺的。
文安封翁中了进士以后，殿试未得翰林，只当个部里小司官——主事。不久，授职刑部主事，专司提牢厅典狱的职务，那时京师的刑部监狱，充满黑暗、恶毒，而且污秽简陋不堪；既无被服席扇的设备，更谈不到医药清洁卫生。夏天蚊蚋暑湿，冬天风雪寒冻，加以疾病传染，囚犯常常为了没有医治药疗而病死狱中。
文安主持狱政，他事必躬亲，随时巡视，体察入微，并严禁胥吏狱卒虐待囚犯，以悲悯同情的心和慈祥和蔼的态度，体恤他们，夏季施茶施药，并分给扇和席，冬季施热粥及衣服被褥，全是由自已所得的廉俸里捐出来备办供应的。
因之，他“慈惠廉明”的声名，满朝无人不知，同声赞叹，称为难得，这样在刑部若年，慢慢地挨资格，按部就班升员外郎，升郎中，最后才得了记名的御史。
太平天国金田起义，一时如风卷残云般连陷武汉，曾国藩以侍郎丁忧在籍，奉旨办理团练，治军防乱。
文安也回到合肥故乡办团练，他将本乡子弟集合起来，组成民众武力，加以训练，宗旨是抵御外来犯境的焚掠骚扰，以保卫乡土地方的治安。这班淮泗子弟，也就成为后来李鸿章所领导的淮军势力的基础，助剿击破，成了一代名将名臣。
文安的夫人李氏太太，在她的丈夫做了多年的京官的时期，并未曾入京亨受官太太应有的排场，她依旧在家里耕地、纺棉、织布，过着农村的生活，吾行吾素地恬适自安。到了后来晚年，李瀚章、鸿章兄弟贵显了，才板舆迎养在总督衙门里，安享着儿子孝顺的晚福。
那时，除了满洲旗人之外，汉人的官眷，都是缠足，无不以弓鞋三寸，步步生莲为贵的，只有这位一品侯太夫人是天足。她坐在一品命妇应坐的绿呢围幂白锡顶子八人肩抬的官轿里，两边由她肚皮生下的爵相和总督阶级的阔儿子，左右随侍扶持，她着实得意之极，不觉地把那穿着乡下式样的大红绣花布鞋子的双脚露出轿帷外面；两儿子婉劝她收敛些，她说：“怕什么？你的老妈还用得着装扮吗？”
她活到八十多岁，在武昌湖广总督衙门里寿终正寝。
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