古罗马于前753年在意大利半岛海岸边建立，逐渐发展繁荣起来，于前二世纪达到顶峰，其领域横跨欧、亚、非。
罗马从鼎盛期后，逐渐走向了衰落，罗马帝国的衰亡并非是由外部因素所造成，而是由其内部因素特别是经济因素造成的，即经济因素是古罗马帝国灭亡的根源。
经济上，古罗马帝国的灭亡的根本原因源于自共和国时期便开始的不断的对外扩张所导致的经济基础的变化。古罗马共和国时，以城市为依托，但其经济性质并不是商品经济，而是自然经济。到了帝国初期，庄园经济继续发展。当这种庄园经济开始成为罗马帝国的主导经济形态时，罗马帝国不论是扩张还是不扩张，都无法阻止其经济形态的这种转变。腐败导致了罗马经济的瘫痪。把大片肥美的良田改为猎场，以供消遣。贪污越来越凶，地租越来越多，赋税越来越重。不堪忍受的重负，都落在农民身上。农业衰落，工商业随之衰落，城市萧条，财政枯竭，引发了经济危机和内乱外患。
政治上，罗马帝国时期，罗马政治制度最明显的政治缺陷是缺乏明确的继承法，因此在帝王的继承上就出现了很多的纠纷和矛盾，此外，帝国时期，中央集权的专制制度，再也不能给民众提供参与政治的机会，共和国下的积极的公民变成了帝制下的臣民，人们对国家开始漠不关心、无动于衷，对国家稳固必要的忠诚开始削弱。罗马政治上的动乱却加快了帝国政治体制的衰亡的步伐。
在罗马帝国后期，实行专制君主制。最高统治集团荒淫奢侈。吏治腐败至极，大官大贪、小官小贪。政局动荡不稳，从238年到253年，一连更换了十位皇帝。内战不断爆发，帝国政治经常处于瘫痪、动乱状态。政治腐败，是帝国灭亡、文明衰落的重要原因。
罗马疆域图
文化上，随着罗马帝国疆域的不断扩大，越来越多的外来种族被纳入了帝国，很多外来种族被授予了公民权，和罗马人开始混杂在一起，这种状况对罗马的文化产生了重大的影响。文化取决于种族的特性，罗马文明就是以种族为基础的，而由于帝国的扩张，罗马人和外来种族开始频繁地相互渗透，罗马人淹没在了为数众多的外来臣民之中，罗马人的血统变得越来越不纯洁，不同种族互相通婚和血统的混杂遍及各个行省。在这些血统混杂的地方，稳定的精神和道德标准都失去了。罗马公民文化受到了严重的削弱，不再有一种共同的共和精神和爱国精神。精神的堕落和文化的分裂使罗马再也没有了高尚团结的人民。
随着太平盛世的来临，腐败滋生，世风日坏，堕落现象到处可见。上自贵显，下到百姓，崇尚奢华，狂欢纵欲。全年假日从一世纪的66天，四世纪竟达175天，以近半年的时间，观看奴隶角斗、斗赛、戏剧等。厌恶劳动，竞相追逐富裕和安逸，不少败家者成为流氓无产者。安逸享乐磨灭了罗马人的进取心。曾经铸造了一个伟大罗马的那些因素渐渐消失，精神文化的没落，成为罗马帝国走向衰亡的起点。
罗马军队抵抗力的下降与腐败有着内在的关系。一味放纵军队的结果，造成军队坐大并主宰政权的混乱局面，耽于享乐，使军队纪律松弛，战斗力下降，失去了昔日的风采，爱国心、荣誉感、民族精神、尚武精神逐渐消失，帝国灭亡也为时不远了。
古罗马帝国的衰亡是一种体制性衰亡，这种衰亡不是某个帝国统治者的灭亡，而是这种帝国统治体系本身的灭亡。美国学者马文・佩里认为古罗马帝国的衰亡是一个历经数百年的过程，它并不是发生在476年的一个单一事件。其次，帝国仅仅是西半部灭亡，帝国的东半部则作为拜占廷帝国而幸存下来，直到15世纪中叶。因此，没有任何单一原因足以说明西罗马帝国的衰亡，它是多种力量共同作用的结果。不过从中确实可以看到一个规律：“或多难以固其国，启其疆土；或无难以丧其国，失其守宇。”“夫祸患常积于忽微，而智勇多困于所溺。”
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