新冠疫情期间，口罩被广泛认为是防止病毒传播的最重要措施之一。根据一项最新的研究，在疫情高峰期（2020-2022年），全球共生产了9000亿个口罩，其中大部分是一次性的，由石油化工材料（即塑料）制成。由于这些口罩具有医疗用途，它们不能被回收利用，因此对环境造成了巨大的影响。
这项研究是由中国山东大学、美国马里兰大学和澳大利亚阿德莱德大学的科学家合作完成的，他们采用了从“摇篮到坟墓”的生命周期分析方法，考虑了口罩的原材料开采、生产、运输、使用和处理等各个阶段对环境的影响。他们发现，每个口罩在其生命周期中产生了20.5克的二氧化碳排放，全球口罩生产使用产生的碳排放总计达到了1800万吨。这相当于400万辆汽车一年的排放量！
一、口罩中的挂耳绳是“罪魁祸首”
研究者对口罩的各个组成部分进行了详细的分析，发现挂耳绳是造成环境影响最大的因素。挂耳绳是由尼龙-66制成的，这是一种类似丝绸的热塑性材料，通常由石油制成。在其生产过程中，需要消耗大量的能源，并使用硝酸作为原料。硝酸是一种强氧化剂，会产生氮氧化物等温室气体。
研究者估计，每个口罩中的挂耳绳占据了整个口罩二氧化碳排放量的40%。此外，挂耳绳还对其他环境影响指标有显著贡献，如臭氧层损耗、水资源消耗、陆地酸化等。因此，研究者建议减少挂耳绳的使用量或寻找更环保的替代材料。
二、口罩处理方式对环境影响有重要影响
除了考虑口罩本身的材料和生产过程，研究者还分析了不同国家和地区对口罩进行处理和处置的方式对环境影响的影响。他们发现，不同处理方式会导致不同程度和方向的环境影响变化。
例如，在中国和美国等国家，大部分口罩都被送往垃圾填埋场或焚烧厂。如果焚烧厂能够有效地回收焚烧过程中产生的热能，并将其转化为电能或供暖能，则可以减少对外部能源的依赖，并降低二氧化碳排放量。然而，在许多发展中国家，由于缺乏有效的废弃物管理系统，口罩往往被随意丢弃或焚烧，造成空气污染和土地污染。
因此，研究者呼吁加强国际间的合作和协调，建立统一的口罩处理标准和规范，提高口罩处理的效率和安全性，减少对环境的负面影响。
三、口罩使用者也可以为环保做出贡献
除了从生产和处理两个方面寻找降低口罩对环境影响的途径，研究者还提出了一些针对口罩使用者的建议，希望他们也能为环保做出贡献。
首先，使用者应该根据自己的实际情况，合理选择和使用口罩。例如，在低风险的场合，可以使用可重复使用的布口罩或N95口罩，而不是一次性的医用口罩。这样可以减少口罩的消耗量和废弃量，从而降低对环境的影响。
其次，使用者应该正确地保存和处理自己使用过的口罩。例如，在丢弃口罩之前，应该将挂耳绳剪断或打结，以防止它们被动物吞食或缠绕。同时，应该将口罩放入专门的垃圾桶或袋中，以防止它们与其他垃圾混合或散落。
最后，使用者应该关注并支持那些致力于开发更环保的口罩的科学家和企业。例如，有些科学家正在研究如何利用生物降解材料或纳米技术制造更高效、更安全、更可持续的口罩。如果这些创新能够得到广泛的推广和应用，那么口罩对环境的影响将会大大降低。
参考资料：Life-cycle assessment reveals disposable surgical masks in 2020–2022 led to more than 18 million tons of carbon emissions
作者：Yue Li, Yuzhou Tang, Mengyue Liu, Xueliang Yuan, Jian Zuo, Kuishuang Feng, Qingsong Wang, Qiao Ma, Ruimin Mu, Wenlong Wang, Jinglan Hong
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