现在大家的出行都很方便，近的公交地铁开车，远的高铁飞机游轮，无论是全国各地还是世界各国，只要有适当的假期和足够的金钱，说走就走的旅行都能实现。
然而，我们把历史往百年千年前来看，那个时候还没有汽车飞机，航海是地理大发现的唯一渠道，而要保证航海的方向和目标，工具必不可少，国际著名数学家、科学史研究专家阿米尔·艾克塞尔所著《罗盘：一项改变世界的发明》，就讲述了一个文明如何做出重大的发明，而在世界另一端的文明如何将这项发明加以利用，进而促进贸易、创造财富。
罗盘是中国人发明的，虽然有些西方人不愿意承认，但事实很清楚。
中国人从上古时期就知道天然磁石可以吸铁，而且还知道天然磁石具有确定方向的性质。
《汉书 卷九十九下王莽传第六十九下》记载：“莽避火宣室前殿，火辄随之。宫人妇女啼呼曰：‘当奈何！’时莽绀袀服，带玺韨，持虞帝匕首。天文郎桉栻于前，日时加某，莽旋席随斗柄而坐，曰：’天生德于予，汉兵其如予何！’”
当时新朝皇帝王莽遭到攻击，虽然生命危在旦夕，但他仍然要根据斗柄的指示，保持“面南而坐”，维护自己作为皇帝的尊严。
这一记载表明在公元前后，中国人就已经在使用罗盘确定方向。
东汉思想家王充在著作《论衡》中，也留下了这样一条记载：“司南之杓，投之于地，其柢指南”，这也是罗盘运用的重要表述。
哥伦比亚大学研究人员李素华发现，成书于1040年的北宋军事著作《武经总要》中，作者曾公亮记载了一种浮于水中的铁鱼，稍后出版的《事林广记》《梦溪笔谈》等作品中，也有关于罗盘的记载。
但要明确将罗盘用于航海，则要等到北宋人朱彧的笔记体著作《萍州可谈》，但这也比欧洲人的记载要早很多。
中国人一直把罗盘等技术视为不传之秘，但后来外国人掀起的大航海，确定航海方位使用的，恰好就是中国人发明的罗盘，个中缘由真是耐人寻味。
《罗盘：一项改变世界的发明》探讨的是织成罗盘故事的连串谜题。地理上从中国到地中海、斯堪的纳维亚半岛、阿拉伯、非洲与新大陆，跨越了整个世界;历史则涵盖古代、中世纪，一路延续到今天。我们在发展中可以看到历史经验，更能为未来做重要参考。
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