杨小凯是中国经济学史上的奇人。他生于1948年，1968年，因为写作了《中国向何处去》，被判入狱十年。在那样一个荒谬和反智的时代，由于他对独立思考的执着，为家庭带来了灭顶之灾。受到迫害的母亲含恨自杀，两个妹妹因无家可归而流浪。而入狱服刑的这十年，他硬生生的把牢狱变成了自己的学区，十年中，他学习了英文数学物理机械等多门学科，仅记下的笔记，就多达五六十本之多。其旺盛的求知欲，让他在生命的废墟上绽开出一朵朵学术的花朵。
正是在狱中读到的资本论，把杨小凯带上了经济学研究的路途。杨小凯发现，在马克思的劳动价值理论当中，忽视了一个很重要的因素，就是商品的使用价值。而亚当斯密为代表的古典自由主义经济学理论认为，这就是效用。
杨小凯在经济学领域的巅峰之作，就是1998年出版的《经济学原理》。业界普遍将其视为，继马歇尔和萨缪尔逊之后，最重要的经济学教科书，第三代古典自由主义经济学的扛鼎之作。美国经济学家诺贝尔经济学奖得主布坎南连续两年将杨小凯提名为诺贝尔经济学奖的候选人。
杨小凯发现，宗教背景以及意识形态，通常决定了这个国家的法制环境和政治秩序。而这又进一步决定了一个国家经济发展水平。因此，在人类历史上有这么一个规律性的现象，信奉基督新教及其伦理的国家，通常也都在经济上取得了伟大的成就。基督教教义中有关尊重个人自由选择、爱仇敌以及服侍人的教导，正是自由平等的商业环境赖以生发的基础。
然而，通过经济上的成就，看到基督教的伟大，仍然是一种人类理性的骄傲，距离悔改认信和上帝拣选仍然还有很长的一段路。经过长期认真的理性思考之后，他最终皈依基督教。
纵观杨小凯的一生，其学术生涯大致可以分为三个阶段。第一阶段他重视对中国及其命运走向的关注。第二阶段，他重视经济学，尤其是古典自由主义经济学命运的演化。第三阶段，他重视对整个人类命运及其走向的关注。杨小凯去世后被安葬在澳大利亚，其墓志铭很好的诠释了其一生。“小凯的成功，超越了世界的野心，通过他的信仰，达到了耶稣基督，这不是一场小胜，这是赢得了永恒的生命”。
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