共时态与历时态
语言与言语是语言学提出的第一种概念区分。索绪尔提出的第二种概念区分是共识态与历时态。
共识是指关注同一时间节点的语言状态，历时则是在探讨语言的历史演变。
索绪尔举了一个例子进行说明。首先请想象眼前有郁金香或蒲公英等植物的一根根茎，如果我们想研究根茎结构，那么有两种方法，其中一种方法是垂直切开根茎，观察纵截面，还有一种方法是水平切开根茎，观察横截面，所谓共识就是前一种方法，而历时则是后一种方法。
也就是说，共时态是指在某一时间节点上的语言次序，历时态是指语言秩序的历史演变，索绪尔认为，在考察语言结构时，我们必须对这两种视点加以区分。
原因何在呢？在索绪尔看来，根本原因在于研究者无法随意地暂停人的语言活动，只要人类社会还存在，言语即语言实践，就还在进行，语言就还会变化。因此，要研究语言，就不得不选定某一时间与地点，关注当时当地的状况。
首先从截面来观察结构，再观察结构的变化。索绪尔认为，语言学研究必须按照这两个步骤进行。
语言是具有差异的系统
索绪尔首先从共识的角度谈论语言。在索绪尔看来，语言首先是一个独立系统，虽然如此，也不是说各种要素作为组成单位事先存在于系统内部，我们可以一一提取收集要素，然后对之加以规定。为什么呢？因为语言中只有差异。构成语言的要素——词汇的价值（也即在系统中的位置），只有在与其他词汇的关系中才能得到确定。
比如说美丽一词的价值并不是只有这一个词是就可以确定的，美丽是在与可爱、漂亮、丑等其他词汇的相对关系中才确定了其价值。假如我们翻开词典，其中美丽这个词一定再由其他词汇进行的说明中被定义的。倘若只说美丽就是美丽，并不算是有效的说明。
词汇的意义在与其他词汇的关系中得到确定，这就是语言是具有差异的系统表达的含义。
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