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压力与免疫系统
我们指出在面对压力时，尤其当我们进人一般适应综合征的耗尽阶段时，免疫系统会受到损害。例如研究显示，应对配偶亡故或重要长期关系终结的个体经常会患上抑郁症和免疫抑制，即免疫系统的功能损伤，这使他们特别容易生病。
心理神经免疫学
近年来，生物科技的发展促进了一个令人兴奋的新领域的发展，这个新领域的目的是理解压力如何导致了疾病。心理神经免疫学将心理学家、神经科学家和免疫学家汇集在一起。心理学家了解压力的心理因素，比如认知和情绪；神经科学家研究大脑的功能；免疫学家拥有免疫系统的广泛知识。虽然这个领域的名称很长，令人印象深刻，但对身心联系的兴趣并不是新出现的事物。大约两千多年前，古希腊人和古代中国人便在宗教研究中开始思考心理神经免疫学的问题了。
大脑与身体的双向联系
心理神经免疫学的一个主要目标是研究心理过程和免疫过程是如何互相影响的，以及它们如何受到外部社会的影响。这项任务的基础在于大脑与身体能够进行双向通信。例如当人们感受到压力时，大脑给肾上腺发出信号，使它分泌皮质醇(一种重要的应激激素)。然后皮质醇向大脑传回信号，调节其自身的分泌。大脑与免疫系统之间的化学信使是一种被称为细胞因子的蛋白质。细胞因子最有趣的特点是它们会向中枢神经系统发出信号，引发疲劳、发烧或社交回避等行为改变。这些改变是有益的，因为它们能帮助生物体从疾病或损伤中恢复过来。然而，如果这些改变延续的时间太长，那么患病的风险就会增加，比如患上抑郁症。在这里我们再一次看到一般适应综合征在发挥作用。心理学家乔治·斯拉维奇的研究是最早探索大脑如何控制细胞因子应对压力的研究之一。在研究中，他让被试在威严的穿着白大褂的评分专家组面前做即兴演讲。正如预期的那样，在即兴演讲期间，人们的细胞因子水平显著升高。接下来，他让被试玩虚拟的接球游戏，在游戏过程中，被试突然被一起玩游戏的其他两个人排斥在外。斯拉维奇扫描了这些被试的大脑。当查看细胞因子和脑扫描数据时，他发现，遭到排斥时大脑激活反应较强的人在演讲期间也表现出更多的细胞因子活动。从中能够得出什么结论呢?
你应该还记得，除了作为化学信使之外，细胞因子还能促进某些行为，比如社交回避。因此，斯拉维奇的研究有助于解释身体以外的社会应激源如何被转化为生理改变，这些改变会增加个体患病的可能性，比如抑郁症。
压力使细胞老化 心理压力会加速细胞老化，从而影响身体健康。评估细胞老化的方法之一是测量端粒的长度。端粒是DNA蛋白质复合体，它覆盖着染色体的末端，避免DNA受到损害。随着年龄的增长，人类的端粒会缩短。重要的是，它们的长度与疾病的数量有关，其中包括癌症、心血管疾病和若干种神经退行性疾病。较短的端粒甚至与更早地死亡相联系。
心理学家埃莉萨·埃佩尔实施了一项突破性的研究，研究压力对端粒长度的影响。她发现，如果女性照顾患有重病的孩子，她们免疫细胞的端粒就会加速变短。事实上，承受高水平压力的女性的端粒比正常端粒“老”9—17年。后续的研究证明，人们的悲观程度或者他们预期未来会发生消极结果的倾向在某种程度上可以解释这个效应。
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