当初，郑武公从申国娶了一位夫人，名叫武姜，生下庄公和共叔段兄弟二人。庄公生时难产，惊吓过姜氏，所以起名叫寤生。姜氏便不喜欢他，而偏爱共叔段，总想立共叔段做太子，多次向武公请求，武公一直不肯答应。
后来庄公即位做了国君，姜氏就要求把制邑封给共叔段。庄公说：“制是个险要的城邑，从前虢叔曾在那里丧命，封给共叔不大妥当；其他地方，可以唯命是从。”姜氏于是要求京城，庄公同意共叔住在那里。从此，人们称他为京城太叔。
有个名叫祭仲的大夫说：“一般都邑的城墙如果超过三百丈，就会成为国家的祸患。先王遗留下来的制度，大城不得超过国都的三分之一，中等的不得超过五分之一，小城不得超过九分之一。现在京城超过规定，不合制度，将来恐怕您会感到受不了的。”庄公说：“姜氏要这样做，又怎么能规避这场祸患呢！”祭仲说：“姜氏哪里会有满足的时候！我看不如早点为太叔作出安排，以免这个祸根滋生蔓延。一旦蔓延起来，可就难对付了。蔓草尚且难以除掉，何况您那受宠的弟弟呢！”庄公说：“坏事做多了，必然自取灭亡。您且等着瞧吧！”
不久，太叔又命令西部和北部边境地区表面上属于庄公，而实际却归自己管辖。公子吕对庄公说：“国家不能容忍这种两属的情况，您究竟打算怎么办吧？若是想把君位让给太叔，就请允许我去侍奉他吧；若是不想交给他，那就请您赶紧除掉他，不要让百姓产生疑心。”庄公还是说：“不必这样做，他会自找倒霉的。”后来太叔又进一步把两属的地方公开划归自己所有，一直扩展到廪延一带。公子吕又对庄公说：“现在该动手了。土地扩大，就能控制更多的人力。”庄公说：“对国君不尽义，对兄长不亲昵，土地越多，崩溃得越彻底。”
太叔修治城郭，集结兵力，整治装备武器，征调士卒和战车，就要偷袭郑都了。姜氏也准备开城门作内应。庄公了解到他们约定的日期，就说：“现在可以了！”他命令公子吕统率二百辆战车去攻打京城。京城人背叛了太叔，太叔只好逃到鄢邑。郑伯又亲率军队攻打鄢邑。五月辛丑这一天，太叔逃出郑国，投奔到共国去了。
《春秋》上写道：“郑伯克段于鄢。”意思是说，太叔不讲孝悌之道，所以不称“弟”；如同两国的国君在交战，所以用了“克”字；称庄公为“郑伯”，是讥刺他对弟弟不加管教。这里说郑伯早有杀弟的意图，而又不明说太叔出奔，都是对庄公的责备。
此后，庄公就把姜氏安置在边远的城颍，并对她发誓说：“不到黄泉之下，决不再见面了。”可是，不久他又后悔了。当时颖考叔正在颍谷一带做掌管疆界事务的官，他听说此事以后，便借贡献礼物的时机来见庄公。庄公赐给他食物，颍考叔吃的时候，故意把肉挑出来放在一边。庄公便问他这是什么意思。他回答说：“小人家里有老母，总是吃自己带回去的食物，还从来没吃过您的东西，请允许我把这些食物带给她吃吧。”庄公说：“你有母亲可以孝敬，我却偏偏没有啊！”颖考叔便说：“敢问这话是什么意思呢？”庄公把此事的前因后果告诉了他，并且说自己已经感到后悔。颍考叔回答说：“您何必在这件事上发愁呢！如果挖掘土地，直到见了泉水，然后你们就在地道里相见，又有谁能说不是在黄泉下相见的呢？”庄公按照他的话去做了。庄公进入地道里赋诗说：“大地道里面啊，那是很快乐的！”姜氏出来也赋诗说：“大地道外面啊，那是很舒畅的！”于是母子和好，仍然和当初一样。
君子说：颖考叔的孝行真纯正呀！他不仅尊敬自己的母亲，而且还影响到庄公。《诗经》上说：“孝子行孝道，没有亏缺，上天就永远赐给你们福禄。”大概说的就是这种情况吧！
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