内忧外患中的阿富汗，在19世纪持续经历过西方殖民帝国的威胁和入侵后，也从内部统治精英里，逐渐诞生了一批要求引进技术，变革图强，建立一个近代国家的改革派。
由于阿富汗政治派系林立，经济落后，因循守旧，缺乏一个强有力的中央政府等缺陷，阿富汗的近代化改革受到的阻力非常大，推行得格外缓慢。
近代发展中国家的现代化改革，通常以军事技术和国防相关工业的引进和发展为开端，阿富汗也不例外。
早在多斯特在位期间，他就努力为阿富汗建立一支近代化的军队，使用西方先进步枪和大炮，接受欧洲式训练。
多斯特的继任者谢尔·阿里，则更进一步，在阿富汗建立了第一所军工厂和军事学院，还开办了近代化的印刷厂，创办了阿富汗第一家报纸。
同时，谢尔·阿里还脱下了阿富汗传统的长袍服饰，在公开场合身穿欧洲式的军礼服，并率领使团出访印度，参观英国工厂。
他还亲自主持设计了阿富汗第一面国旗和国歌，这一切，都给西方国家留下一种阿富汗正在进步，融入外部世界的迹象。
第一位真正在阿富汗全面推行系统化近代改革的领袖，是1901年登基的哈比布拉·汗。
在阿富汗以往的历史上，新国王的登基往往伴随着兄弟反目而引发的分裂与叛乱，但在登基前，哈比布拉·汗通过和自己的弟弟纳斯鲁拉达成了权力分享协议，避免了冲突。
根据协议，纳斯鲁拉担任了包括军队总司令在内的许多要职，也会掌管刚刚成立的阿富汗外交部；
如果哈比布拉·汗先去世，那么纳斯鲁拉还将担任摄政王，辅佐哥哥的继承人。
同时，为了将阿富汗各个部落派别统合成一个整体，哈比布拉·汗还进行了大赦，邀请许多因反对自己父亲而被流放的部落首领回归祖国，担任重要职位。
并笼络大批伊斯兰宗教领袖前来喀布尔，通过他们对信徒的号召力，来巩固自己的统治。
此时，在阿富汗之外，亚洲已经掀起了一场现代化改革的风潮。
例如，在比邻欧洲列强，内外交困的奥斯曼土耳其帝国，出现了一个强烈要求进行世俗化，现代化改革的团体：青年土耳其党。
它的成员，主要是曾经留学欧洲的青年知识分子和军官。
青年土耳其党不仅要求输入西方先进的技术，对整个国家体制进行改革，还希望引入民族主义思想，把奥斯曼土耳其帝国改造成一个近代民族国家，通过民族认同，来增加国家的凝聚力。
这种主张，也间接影响了许多伊朗和阿富汗精英。
在被哈比布拉·汗大赦，允许回归阿富汗的部落贵族里，就有一个来自坎大哈的知名家族，塔尔齐家族。
塔尔齐家族的领袖马哈茂德，就在流亡叙利亚期间，接受了青年土耳其党的思想；
回国后，他也坚决主张阿富汗应该开展类似的改革，要求用阿富汗普什图人的普什图语，取代波斯语，作为阿富汗官方通用语言。
并且还模仿“青年土耳其党”，建立了自己领导的改革派组织“青年阿富汗党”。
因为这些贡献，马哈茂德被尊称为“阿富汗民族主义之父”。
在塔尔齐家族的推动下，阿富汗建立了第一所西化的现代高等教育机构，哈比比亚大学。
课程除了神学，还破天荒地包含了近代基础科学、历史和地理。
为了平息内部宗教保守势力的反对，哈比布拉·汗一边表示对学校的支持，还让自己未来的继承人迎娶了马哈茂德的女儿。
一边又下令在阿富汗各省省会增设神学院，以便在改革派和保守派之间形成微妙的平衡。
同时，哈比布拉·汗还聘请了许多外国专家，为一穷二白的阿富汗发展基础工业，例如为首都喀布尔提供电力和自来水的大坝、水电站；
在喀布尔和其他大城市，比如贾拉拉巴德之间，外国工程师指挥工人架起了电线，提供电话和电报通信服务，全新的公路和铁路也以首都喀布尔为中心，慢慢向外延伸。
然而，迅速推进的改革，带给阿富汗的不仅是发展与繁荣，更多的是撕裂与混乱：
尽管哈比布拉·汗费尽心机，如同走钢丝一般，在各种派别之间维持平衡，但依旧没办法消除各方对他的不满。
首先，一些激进的改革派认为，国王的步子走得太慢，应该加速推进现代教育的普及，甚至模仿欧洲国家制定宪法，结束君主专制。
结果，在1908年，阿富汗就发生了所谓“立宪党阴谋”。
国王收到了一封恐吓信，来信者自称秘密政治组织“立宪党”。
信中威胁说，如果不实现君主立宪，就要对国王进行报复。
最终，哈比比亚大学的校长、医学家加尼博士，马哈茂德和他的侄子等一批阿富汗名流被卷入此案，一些人被国王处决。
哈比布拉·汗借口打击“立宪党”，趁机解散了自己身边的顾问咨询委员会，加强了专制。
同时，阿富汗国内的保守派也对国王不满意，认为国王的西化改革破坏了阿富汗悠久的传统，让阿富汗人的生活背离了伊斯兰信仰。
当巴基斯坦境内发生反英民族起义的时候，许多上层贵族和宗教领袖，甚至包括国王的弟弟纳斯鲁拉，敦促国王公开表态，为起义提供武器，并允许阿富汗人跨境参加这场所谓“圣战”。
不仅如此，哈比布拉·汗还要在各个欧洲帝国主义大国中间回旋。
一方面，他认为《英俄公约》没有尊重阿富汗的独立主权，英国还想继续做自己的太上皇。
同时，俄国又显示出再次入侵阿富汗的迹象。
所以哈比布拉·汗认为，在俄国的威胁没有解除之前，不能贸然和英国翻脸，自己还需要英国的财政补贴和武器。
另外，第一次世界大战爆发后，为了开辟对抗英法俄协约国的第二战线，德国居然也在1915年9月，派出了一个外交使团抵达喀布尔，拉拢阿富汗加入同盟国，联合土耳其对英俄开战。
而阿富汗政府中的不少高层，也在敦促国王利用德国支援，摆脱英国的影响。
最终，哈比布拉·汗艰难地压制住了这种意见，一面通过漫天要价，让德国知难而退。
一方面又把谈判的具体内容透露给英国，迫使英国提高了对阿富汗的财政援助，以确保阿富汗继续维持中立。
1919年2月，哈比布拉·汗在前往拉格曼省巡游打猎时，遇刺身亡。
凶手的动机和幕后主使始终没有查清。
和往常一样，宫廷内部的血腥政变再次降临，登上王位的，并不是国王生前指定的继承人，而是他的另一个儿子阿曼努拉。
新国王囚禁了自己的兄弟，秘密处决了自己的叔叔，摄政王纳斯鲁拉。
在即位后，深受青年阿富汗党影响的阿曼努拉，立志把父亲的现代化改革进行到底，然而随着改革的深入，阿富汗社会的社会矛盾进一步激化。
最终，在1929年，阿曼努拉被国内的其他地方部落和宗教保守势力联合推翻，被迫流亡意大利。
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