清朝盛行玩相公，捧戏子，《品花宝鉴》的主角，便是在这两者的围剿中求生存的男旦们。
身为男子却要做女态，演女子，本身便不和常理。何况那时并没有为艺术献身之说，演戏，演旦角，为的不过是能吃上饭，能活下来。《品花宝鉴》中，充满了这种在男人的露骨目光中、求生存的男旦们的心酸现状。陪聊天，陪喝花酒，被轻薄，被人找上门来打来骂都是常态。
相比之下，《霸王别姬》中的程蝶衣简直生活在天堂，因为好歹有愿意护着他的师兄，有袁四爷。《品花宝鉴》中的男旦们，却什么都没有，遇上坏人，只有吃亏的份，还不能声张——身为旦角，被轻薄了，一定是你品行不端：顶着衣食父母名头的客人们，怎么会有不对的地方！
客人们要听戏，才有了你们这些男旦们。出了钱的是大爷，这道理古今通用。
这些演旦角的优伶们，在台上备受追捧，被称为杨贵妃重生，或杜丽娘再世，一颦一笑都引得观众如痴如醉，下了台，却立马变身为被用银钱衡量的下贱货物，被推到花了钱的男人们身边，要陪酒，陪说黄段子，甚至陪喝皮杯（嘴对嘴喂酒），陪到床上去。
这是梨园常态，是人们印象中的优伶们，也是被默认为正常的梨园生活。
《品花宝鉴》的作者陈森，自觉与梨园众人交情颇深，不满于世人对优伶们的偏见与污名化，于是写下此书，告诉人们，虽然梨园行是淤泥，但淤泥之上也有白莲。
于是就可以看到《品花宝鉴》中，虽然处处乌烟瘴气，但主角们却都能自尊自爱，即便倾慕某位男子，也发乎情止乎礼。
禁欲式的“发乎情止乎礼”固然反人性，但考虑到当时的风气，却也很合情理。优伶们不和任何一个客人过于狎昵，就不会有人觉得，自己是被区别对待的：我得不到的东西，只要别人也得不到，那我就平衡了。这是优伶们无奈之下的自保策略，以禁欲为代价，杜绝被玩弄的可能性。
但爱之深，总要灵与欲的交融。于是为了弥补这一缺憾，就有了与杜琴言长相酷似的女子琼华出现，嫁给梅子玉；有与杜惠芳相貌酷似的侯门小姐出现，嫁给田春航。但这毕竟是尴尬的解决方法：优伶杜琴言和杜惠芳终究是被抛弃了，他们不能嫁给自己的爱人，也不能正常娶妻生子，被吊在世俗的半空展览着，如一个摆设。
而为了缓解这尴尬，从一开始，优伶们就被设置为不完全的男性。优伶们被妖魔化了，他们是似女非男的另一种生物，他们简直是本身就是错生了男身的女性。
化了妆是戏台上的杜丽娘、杨贵妃，下了台也是卸了妆的杜丽娘和杨贵妃，甚至后来陈森直接写杜琴言的前世就是一个女子——梨园优伶们被官方盖章为男不男女不女的形象，两边都是，又都不是。
因此就可以看到，即使后来杜琴言成了屈大人的义子，脱离了梨园行，不再是梨园优伶，换名改姓，被下人们尊称为“屈大爷”，与义父屈大人一起去拜会候太史时，仍然会被当做优伶看待，甚至被觊觎美色。
一进梨园门，终身是优伶——这与女子之入青楼何其相似！
何况，不止外人，就连旦角们自己，也以为自己是错生了男儿身——我本是女娇娥，又不是男儿郎。
但陈森写《品花宝鉴》，本意便是在梨园行衰落与旦角们备受非议之时，以此书告慰梨园中的亡人，也告慰自己。于是主角男旦们被无限拔高与女性化便情有可原了，毕竟在士大夫眼中，色艺双绝的优伶们若坚称自己是百分百的男人，才是一件倒胃口的事情。
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