祖龙归天
秦始皇真正的暴政，在于轻视百姓的力量，短期内发动数次对外战争，开展大批国家工程，兵役、徭役繁重，不给百姓以休养生息的时间，使得百姓死于其中的几不少于百万。
秦法也极为严苛，肉刑残酷，连坐之法渗透到法律执行的每个环节。比如一人犯法，全家和亲属全都受刑，把秦国传统的军事制度（一人后退，全伍处死），直接运用到民政中去。
秦在灭楚后不久，就决定进军岭南。始皇二十八年（前219），命令史禄在湘水和漓水间开凿灵渠，以便利军事运输。始皇三十三年（前215），征发逃亡者、赘婿、商人为兵卒，攻取岭南地区，在当地设置桂林、南海和象郡，然后迁徙罪犯五十万人前往与当地少数民族杂居。
在此前后，秦还征调巴、蜀的士兵，在今天四川宜宾至云南昭通一线的崇山峻岭上开凿五尺宽阔的道路，以通西南夷。
在北部边境，因为匈奴逐步统一草原各部，建立起庞大的游牧行国，对秦朝形成威胁，始皇三十二年（前215），派大将蒙恬统率士卒三十万人北伐。蒙恬收复了前此被匈奴侵占的河南地（今内蒙古伊克昭盟一带），秦在这里设置34个县，从中原迁来人口，以充实这一地区。蒙恬接着渡过黄河，驻守在阳山和北假（阴山南麓）一带，利用地势，修缮和增补旧秦、赵、燕三国的长城，并且连接起来，西起临洮（今甘肃岷县），东至鸭绿江，延绵万余华里——这就是著名的万里长城。
长城是伟大的边防工事，它对保护黄河流域先进的经济和文化的发展，使其免遭北方游牧民族的侵扰，是起了巨大作用的。然而秦始皇征发数十万徭役，务求在最短时间完成如此浩大的工程，筑城而死者因此不可胜数。
善政因为急躁反而变成了暴政。
以上所述战争和工程，还可以说是对国家有一定利益的事情，但在此同时，秦始皇还大建宫室和自己的陵墓。始皇三十五年（前212），因为嫌咸阳宫过于狭小，开始在渭水南岸营造阿房宫。阿房宫仅前殿就东西宽五百步，南北长五十丈，上可坐万人，下可以建五丈旗，宫前立十二铜人，各重二十四万斤，用磁石做大门，以防有人私带武器入宫。
同时，兴建庞大的郦山陵墓，墓高五十丈，周围五里许，据说其中用水银做成江河湖海，用人鱼膏做成长明灯，藏有无数奇珍异宝，也设置了数不清的机关弩箭。雄伟的兵马俑坑，不过是秦始皇郦山陵墓的冰山一角而已。
兵马俑博物馆1号坑
兵马俑本有彩绘
建造阿房宫和郦山陵墓的，据说有七十多万人，伐岭南征调五十万，蒙恬北守长城是三十万。秦代人口大约有两千万，在秦统治的十多年中，每年都要有两百万以上的男丁被征发去做苦工，甚至某些时候男丁不够，也征女丁，大量劳动力脱离生产，土地连片荒芜。如此暴政，又怎么可能维持长久呢？
秦始皇却看不清这一点，他希望自己家族甚至自己的统治可以真的千秋万岁。为此他笃信方士的邪说，相信世界上存在着神仙，神仙掌握着长生不老之术。始皇二十八年（前219），他东巡到泰山，行封禅大典，然后东游海上，南登琅琊（今山东胶南境内），作琅琊台。方士徐福就在此时请求觐见，说海上有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，上有仙人及不死药。秦始皇大悦，派徐福出海求取。这种事情本来就荒诞不经，徐福怎可能真的找到不死药？出去闲逛了数年，回来说风浪太大，“未能至，望见之焉”。秦始皇想见到了就是好事，于是按照徐福的要求，给他数千童南童女，以及大批珍宝，乘大海船二度出海——徐福这一去，当然再没有回来。
秦始皇知道自己的身体状况越来越糟，长生不老药却总是找不回来，遂开始考虑身后事。他派长子扶苏前往长城去监督蒙恬，希望由此培养人望和工作经验。但还没等扶苏锻炼成才，回到咸阳，天下就已经产生了动乱的苗头。始皇三十六年（前211），东郡（今河南濮阳）发现了一块陨石，上面不知道谁刻了一行字，说：“始皇帝死而地分。”秦始皇派人调查没有结果，就把附近居民全部处死，把陨石也烧掉了。不久以后，他的使者经过华阴，半夜突然有人持璧前来，说：“明年祖龙死。”祖就是始，龙指的是皇帝，祖龙当然就是指秦始皇。那人说完话，丢下玉璧就逃走了，再也追查不到。
第二年，也就是始皇三十七年（前210），嬴政再次东巡，途中患病。七月，他在沙丘宫（今河北平乡东北）去世。丞相李斯和中车府令赵高合谋矫诏，赐死蒙恬和扶苏，拥立王子胡亥继位，就是秦二世。秦二世元年（前209）七月，陈胜、吴广在大泽乡起义，揭开了反秦战争的序幕。
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