吊桥效应是指当一个人提心吊胆地过吊桥的时候，会不由自主地心跳加快。如果这个时候，碰巧遇见另一个人，那么他会错把由这种情境引起的心跳加快理解为对方使自己心动，才产生的生理反应，故而对对方滋生出爱情的情愫。
实验中，研究者找到一位漂亮的女性做为研究助手，由她到一些大学男生中做一个调查。调查的内容并不复杂，首先，让这些男生完成一个简单的问卷，然后，根据一张图片编一个小故事。实验的特别之处在于，参加实验的大学生被分为三组，调查发生在三个不同的地点。一是一个安静的公园；二是一座坚固而低矮石桥上；最后的地点是一座的危险的吊桥。这位漂亮的女性在对所有的大学生进行完简短的调查之后，她把自己的名字和电话号码都告诉了每一个参加实验的大学生。如果他们想进一步了解实验或者跟她联系，则可以给她打电话。研究者所要探讨的问题是：大学生们会编出什么样的故事，谁会在实验后给漂亮的女助手打电话？
参加实验的大学生编撰的故事千差万别，给女助手再打电话的人也是各不相同。实验结果最有趣的发现是：与其他两组相比，在危险的吊桥上参加实验的大学生给女调查者打电话的人数最多，而他们所编撰的故事中，也更多含有情爱的色彩。
研究者认为，与人们的一般常识不同，个体的情绪经验并不是因自身的遭遇而自发形成，它是一种两阶段的自我知觉过程。在这一历程中，人们首先体验到的是自我的生理感受，然后，人们会在周遭的环境中，为自己的生理唤醒寻找一个合适的解释。例如，根据这种理论，在情绪体验的过程中，人们首先感受到的是自己生理表现与以往有所不同，如，觉得浑身发热、心跳加速、手有点抖，接下来，会不由自主地到环境中寻找线索来解释此时自己的生理表现。
换言之，情绪体验更多取决于对自身生理唤醒的解释，而不一定来源于真实遭遇。然而，这就引发了一个问题：在现实生活中，对同样的生理表现可能会存在着不同的但都是合理的解释，有的时候，人们会很难确定自己的生理表现是由哪一种因素造成的。由于难以准确地指出自己生理表现的真正原因，人们会产生对情绪的错误认识。在心理学上，将人们对自己的感受做出错误推论的过程称之为唤醒的错误归因（misattribution of arousal）。
情绪二因素理论也可以解释生活中或者影视中常常看到的场景：漂亮的女士处在危险中，英俊的男生英雄救美后与其喜结良缘；恋爱中的两性在丛林中追来跑去，然后在角落里的深情一吻；为了躲避危险一男一女携手狂奔，然后是彼此情感的进一步升华；玩完刺激无限的过山车，年轻爱侣们的心似乎更贴近了等。这所有的场景都有一致之处，首先是相应的场景引发了人们的生理唤醒，如心跳加快，呼吸急促；然后其间的人们有意或无意中将这种反应看做了“我为他（她）而心跳”（虽然认识不一定正确），最终导致了更进一步的相亲相爱。
阿瑟·阿伦的研究给恋爱中的人一个启示，那就是危险或刺激性的情境可以促进彼此的感情。
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