陈芸是沈复旧家的亲戚，比沈复大十个月。她从小聪明，听一遍琵琶行就能背诵。一天，她无意中翻到了一册琵琶行，因为之前背诵过，于是一个字一个字对照认字，后来通过这种方式识了字，并且无师自通地学会了吟咏诗句，写过“秋侵人影瘦，霜染菊花肥”这样才华横溢的诗句。
沈复十三岁的时候，随母亲回家探亲，见到她的诗之后，大为赞叹，决定非她不娶。于是沈复的母亲为他们定下娃娃亲。
然而芸娘的蕙质兰心，不只是在笔墨上。她不仅才华过人，还早早地担负起家里的重担。
陈芸四岁，没有了父亲之后，家徒四壁。穷人的孩子早当家。芸娘稍微大一些之后，靠为别人做针线活担负起一家三口的生计。
根据沈复对芸娘外貌的描述，芸娘外貌气质俱佳。美中不足的是，她的两颗牙齿微微露出。但是这并没有影响到她的可爱。陈芸的可爱，反映在很多有趣的故事上。
第一个故事发生在他们还没有结婚之前。
一次，芸娘的堂姐嫁人，沈复过去观礼。见到芸娘当夜送亲戚到城外，回来时已经三更。沈复肚子饿，想找吃的，老婢女给小沈复找吃的，他嫌太甜。陈芸就暗地里牵他的袖子去她房间，原来她藏着暖粥和小菜呢。
沈复高兴地举着筷子正要吃，忽然听见陈云的堂兄嚷嚷，叔妹快来。陈芸急忙关门，应道，我累了，要睡了。
堂兄已经即将进来，见沈复正要吃粥，便笑着对陈云说:“刚才我要吃粥，你说吃完了，却藏粥在这里专门招待你夫婿吗?”
陈芸窘迫至极，夺门夺走了。
这一来一去，惹得全家哄笑。
自从吃粥被嘲怒后，沈复再去冤家里，芸娘于是都躲起来。沈复知道他这是怕人笑话。
第二个故事是陈芸女扮男装的故事，在离沈复家中差不多一里地有个水仙庙，每逢神旦节日就会特别热闹。沈复被朋友邀请去插花布置，因此也要去参加盛会。
芸娘羡慕不已，说:“可惜妾身不是男子，去不了呢。”沈复说:“带我的冠，穿我的衣裳，也是化女为男的法子。”于是陈芸把发髻改为辫子，天扫峨眉，戴上帽子，微漏鬓角尚可以掩饰，让芸穿上沈复的衣裳，发现长了一寸半，于是在衣服腰间打了折，缝好。外头披上马褂。
芸娘问:“脚下可怎么办呢?”
沈复说:“市坊间有卖蝴蝶鞋的，大小脚都可以穿，买起来也极容易，且早晚可以当拖鞋用不是挺好吗?”芸娘欣然开怀。
到晚餐后，他们装扮完了，他效法男子模样拱手阔步大半天。陈芸忽然变卦道:“我不去了，被人认出来就很不方便。被公婆听说了又不好。”沈复怂恿道:“庙里管事的谁不认识我，就算认出来了，也不过笑一笑罢了。我母亲现在在九妹夫家里，我们悄悄去悄悄来，他们怎么会知道呢?”
陈云对镜子照照自己的男子模样，忍不住大笑。沈复强挽着他。悄然而出，直到水仙庙在庙里遍处游玩过，没有人认出她是女子。也有人问沈复是谁，他便达到是我表弟。于是人家拱拱手，施个礼罢了。
最后到一个地方，有认识的少妇。小姑娘坐在宝座后面，芸忽然想挤过去打招呼，身子一不小心。按了一个少妇的肩膀，旁边的老婢女大怒，站起来喝道:“哪儿来的狂生，做这样的不法勾当。”
沈复正要措辞掩饰，芸看见情势不好，便脱了帽子，掂起脚尖儿给人看，说:“我也是女子啊。”对面看了，先是愕然，随即转怒为欢，笑了起来。令刘云坐下，请吃喝茶点，待会儿完了，又叫了煎鱼来，吃得尽兴。
林语堂说:“我说她是中国文学及中国历史上一个最可爱的女人，并非故意夸大其词。”
她只是我们有时在朋友家中遇见的有风韵的丽人，因与其夫伉俪情夺，令人尽绝倾慕之念。我们只觉得世上有这样的女人，是一件可喜的事，只愿任他是朋友之妻，可以出入其家，可以不邀自来和他夫妇吃中饭，或者当她与她丈夫促膝畅谈书画文学之时，你们打瞌睡，它可以来放一条毛毯，把你的脚腿盖上。
也许古今各代都有这种女人，不过在芸身上，我们似乎看见，这样贤达的美德特别齐全，一生中不可多得。
你想，谁不愿意和他夫妇，背着父母偷往太湖，看她观完汪泱万顷的湖水，而探天地之宽，或者同她到万年桥去赏月，而且假使她生在英国，谁不愿意陪她参观伦敦博物馆，看她狂喜坠泪，玩磨中世纪的采金抄本……
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