据考古学者推论，汉字正式起源大约在六千年以前，汉字的存在切切实实被证实，从殷商的甲骨文算起，距今也有三千四百年左右。汉字主要起源于记事的象形性图画，象形字是汉字体系得以形成和发展的基础。 后来的演变经历了几千年的漫长历程，经历了甲骨文、金文、小篆、隶书、草书、楷书和行书八个阶段，至今普遍使用楷书。
甲骨文主要指殷墟甲骨文，是中国商代后期王室用于占卜记事而刻（或写）在龟甲和兽骨上的文字。
金文是指铸刻在商周青铜器上的文字，也叫钟鼎文。既然是在青铜上铸刻的文字，为什么叫金文不叫青铜文呢？那是因为当时生产力落后，还无法提炼出金来，铜的冶炼和铜器的制造十分发达，铜与金颜色相近，便把铜称作“金”，铸刻在青铜器上的文字自然称为“金文”。
小篆也叫“秦篆”。秦始皇统一中国后，推行“书同文，车同轨”，统一度量衡的政策，由宰相李斯负责，在秦国原来使用的大篆的基础上，进行简化，取消其他六国的异体字，创制的统一文字汉字书写形式。小篆，笔画横平竖直，圆劲均匀，平衡对称，上紧下松，一直在中国流行到西汉末年，才逐渐被隶书所取代。
隶书，相传是秦代徒隶程邈所创，所以有“秦隶”之说，又称“古隶”。隶书在汉代得到发展，逐渐成熟，后人称其为“汉隶”。无论是汉隶还是秦隶，都是隶书在不同阶段的发展形式，但是隶书的出现，把小篆和大篆的笔画结体做了改变，把圆转改为方折，大大提高了办公的效率。
后人把隶书的出现的阶段也叫做“隶变”，隶变对汉字之后的发展影响深远，汉字的图画性逐渐减弱，汉字的笔画在这个阶段，逐渐形成，汉字开始有了起落平直，除了撇捺稍有弯曲以外，其他的笔画弯曲的线条已经没有了。隶变对楷书的出现和形成影响深远。
楷书也叫正楷、真书、正书。楷书由隶书逐渐演变而来，更趋简化，横平竖直。因为它形体方正，笔画平直，像楷木一样，所以称为楷书。楷书也是现代通行的汉字手写正体字。
行书，行就是行走的意思，行因为书写时，书写速度较快，所以称为行书。
草书，存字之梗概，狂奔飘逸，天马行空。
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