本月较早些时候，标有“深圳”字样的数以百计公司的创新产品荟萃电脑电子展览会。深圳是中国的创新温床，也是英国国际贸易大臣利亚姆·福克斯新年访华的一个重点。
这是中国所说的“新征程，新时代”，它与孔子学院——第十二届全球孔子学院大会上月在西安举行——的共同使命相连。这个使命是，传播中国语言和文化，助力渴望在这个快速发展市场有所作为的企业。这正是大国将如何变得更伟大——无论世界是否做好准备。
那些对中国印象还停留于西安兵马俑的人，可能对这个具有全球影响力的当代帝国感到陌生。而我深有体会，甚至在参加孔子学院大会之前。我乘坐夜间高铁，从冰冷的北京旅行近千英里到西安。当数字屏上显示超过200公里时速时，我却感觉不到列车的丝毫抖动。
后来在会上，我听到泰国一所大学的校长讲述了他学校里的孔子学院如何教授当地人中国语言和文化。为什么？因为泰国知道，中国的高铁轨道将通向他们那里，泰国人很快能从曼谷坐火车到昆明，去到这个伟大国家的任何地方旅行或做生意，想去哪里就去哪里。
当年的美国开拓者知道，铁路到来意味着一件事：工作。泰国人(如今也)意识到，他们将是一项世界前所未见的事业的一部分，他们想要成为由此带来的日渐繁荣的一部分。中国领导人愿意大规模投资基础设施——将把整个亚洲相连，促成一个新时代。他们会成功的，世界也将由此改变。
作为一名英国人，我目睹了“帝国”的遗留物。而在半个世界以外，一个新时代正在开启。从我在孔子学院大会开幕式上所看到的，可一窥全球秩序的变化。
常规演讲后，一名非洲年轻盲人学生被领到讲台前。她是喀土穆大学的学生，用流利的汉语对听众解释她为何要学习中文。她喜爱语言，于是父亲鼓励她学汉语，这样就能到苏丹的中资公司去工作。她被领下台时，中国国务院副总理、孔子学院总部理事会主席刘延东站起来对她表示谢意，拥抱了这名纤弱的非洲女性。我当时坐在前排，对眼前的一幕看得清清楚楚。这个拥抱不是出于敷衍或单纯的喜爱，它饱含温情与慈爱。刘拥抱的是一个未来世界的代表。
有个故事讲的是美国早期政治人物乔治·W·普朗基特。有人问，什么能让新移民成为真正的美国人，这名资深政治人物回答道，“给他们一本《权利法案》吗？不!是给他们一份工作。”这正是中国人(如今)构筑“帝国”的方式。从古都西安到非洲，再穿越“一带一路”，中国正在扩大自己的贸易和影响力。这是一个新的罗马，而我们正在见证中国治世的诞生。
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