战国时期的思想家庄子曾经在他的著作《庄子·内篇·养生主》中讲过一个庖丁解牛的故事。有个叫丁的厨师为梁惠王表演宰牛。丁宰牛时，手接触的地方，肩靠着的地方，脚踩着的地方，膝顶着的地方，都发出皮骨相离的声音。所有的声音还都同《桑林》、《经首》两首乐曲伴奏的舞蹈节奏合拍。梁惠王十分惊讶，连声赞叹。问丁宰牛的技术为何会如此高明。丁放下宰牛刀回答道：”我已经不再追求宰牛的技术而是探究事物的规律了。“世间的事物林林种种，纷繁复杂，但都是有规律可行的。只要找到了规律方法，在行事时就可以事半功倍。阅读也是如此。一个不懂阅读方法的人在常常怯于阅读一整本书，而一个成熟的阅读者在面对书籍时却能满怀自信在阅读中通畅无阻。《如何阅读一本书》就是一本探究阅读的方法，教读者如何读书的阅读书。
《如何阅读一本书》介绍了阅读的四个层次和不同读物的阅读方法。作者莫提默·J·艾德勒和查尔斯·范多伦将阅读分为了：基础阅读，检视阅读，分析阅读和主题阅读。分别进行了详细的解读。在阅读层次的基础上，将书籍分为了实用型，想象文学，故事，戏剧和诗，历史书，科学与数学，哲学书，社会科学书。作者根据不同的读物更具体的给出了阅读方法的建议。便于读者学习参考。
探究出阅读方法并著书分享给世人的是美国的两位学者，莫提默·J·艾德勒和查尔斯·范多伦。莫提默·J·艾德勒于1902年出生于纽约一个来自德国的犹太人家庭。为了实现当记者的梦想，艾德勒在十四岁时辍学去《纽约太阳报》打工。但很快，为了提高自己的写作水平，艾德勒来到大学上夜间写作课。在此期间，艾德勒阅读了柏拉图，亚里士多德，托马斯阿奎拉，约翰洛克等人的著作，并被深深的震撼了。他从此爱上了哲学，并开始了在哥伦比亚大学的正式求学生涯。由于艾德勒拒绝了学士学位要求的游泳考试，他没得得到学士学位。但通过不断的学习和努力，他最终获得了心理学博士学位，留在了哥伦比亚大学并得到了教师职位。1930年艾德勒接收了朋友邀请，进入了芝加哥法学院担任法律哲学教授。1952年，艾德勒创立并担任了哲学研究所所长。艾德勒在美国学术界和出版界都是传奇性人物。在哥伦比亚大学期间，艾德勒就出版了第一本书《辩证法》。在芝加哥法学院期间，他出版了《如何阅读一本书》。在担任哲学研究所所长期间，他还曾担任《大英百科全书》编辑委员会成员，并于1974年担任主席。1965年担任《大不列颠》第十五版编辑策划总监。查尔斯·范多伦于1926年出生于美国著名的学术家族。他的爸爸马克·范多伦是普利策奖获得者，诗人，评论家，哥伦比亚大学文学教授。他的妈妈桃乐丝·范多伦是著名作家。他的叔叔卡洛·范多伦也是普利策奖获得者，评论家，哥伦比亚大学文学教授。查尔斯·范多伦年少成名，博学多才。他毕业于纽约英语艺术高中。在圣约翰学院获得了文学学士学位。在哥伦比亚大学获得了天体物理学硕士学位和英文博士学位。他还在英国剑桥大学读过书。由于查尔斯·范多伦的名气和才华，他被邀请参加了当时红极一时的智力竞赛，并连赢十四周，拿下了129000美元的奖励。不幸的是这个智力竞赛被指控作弊，查尔斯·范多伦承认了他也参与了欺诈行为。出此丑闻后，查尔斯·范多伦的名声受到重创，只得辞去哥伦比亚大学英语教师的职务，成为了一名编辑和假名作家。后来，查尔斯·范多伦参与了《大英百科全书》的编辑，由此认识了莫提默·J·艾德勒，并进入和艾德勒主持的哲学研究所工作。在两人共事期间，共同主持了多场经典著作讨论会和多地的研讨会，共同编写了《如何阅读一本书》的修订版。因此，现在出版的《如何阅读一本书》是由莫提默·J·艾德勒和查尔斯·范多伦共同署名的。
《如何阅读一本书》以阅读的四个层次为逻辑主线，其中重点介绍了分析阅读并用不同读物做了说明。一开篇，艾德勒和查尔斯就介绍了他们认为的理想的阅读目标和态度，明确的告诉读者，《如何阅读一本书》是为那些想要通过阅读来增加对这个世界的了解并提高自己的理解能力的人写的。阅读是一件主动的事情，读者越主动，阅读的效果越好。接着《如何阅读一本书》进入了主体内容，即分别详细的介绍阅读的四个层次。
第一层次的阅读叫做基础阅读。阅读者通常在小学时就掌握了基础阅读层次。其中第一个阶段为阅读准备阶段，这时的阅读者通常是幼儿园的小朋友们。老师们需要确保小朋友们有良好的视力和听力，起码的认知能力，一定的耐心等等最基础的阅读能力。第二阶段为认字，这时的阅读者通常是一年级的小朋友们。在此阶段，阅读者应该要掌握最基本的读写能力，能自己阅读简单的书籍。第三阶段是字词的积累和课文的应用，这时的阅读者通常是四年级的小朋友们。此时的阅读者能够阅读一些使用型的文字，比如参考书，说明书，简单的表格等等。第四个阶段是精进和前面所学的技巧，这时的阅读者通常已经小学或初中毕业了他们几乎可以阅读所有的读物了，只是不够熟练而已。
第二层次的阅读叫做检视阅读。从检视阅读开始才算是真正进入了阅读的层次。检视阅读分为了两种，一种是有系统的略读。针对略读，艾德勒和范多伦给出了一些建议：（1）先看书名和序言，对书的主题和类型产成基本的概念。（2）研究目录页，概括性理解书的基本框架。（3）检阅索引，评估涵盖的议题范围和提到的书籍种类作者等。（4）阅读出版者介绍，了解全书的主旨。（5）挑几个和主题关系密切的篇章来看。（6）快速把书翻过一遍，寻找主要论点和主题。检视阅读的第二种阅读方式是粗读，既是第一次阅读一本难读的书时，先从头到尾读一遍，不要有任何的停顿。
第三层次的阅读叫做分析阅读。分析阅读是全面的完整的读者能做到的最优质的阅读，当然也是复杂的系统化的阅读。分析阅读的目的在于理解，在于将书本咀嚼消化，真正变成自己的血肉。艾德勒和范多伦将分析阅读分为了三个阶段。第一个阶段是要找出书在谈些什么，有四条规则：（1）依据书的种类与主题进行分类。（2）用最精简的文字说明书在谈些什么。（3）按照顺序和关联性列举全书的主要部分，列举全书大纲，列举个各个部分大纲。（4）找出作者想要解决的问题。第二个阶段是诠释书的内容，也有四条规则：（5）诠释作者的关键字，与他达成共识。（6）从最重要的句子中抓住作者的重要主旨。（7）找到作者的论点和论据，搞懂作者的主张。（8）确定作者已经解决的问题，没有解决的问题和不能解决的问题。第三个阶段是评论一本书。有一般评论规则和批评观点的标准。一般规则有三条：（9）首先必需要完成大纲架构并能诠释整本书。（10）不可争强好胜，点到即可。（11）在说出评论前确保自己能区别出真正的知识和个人观点。在评论时批评观点有特别的标准：（12）证明作者的知识不足。（13）证明作者的知识错误。（14）作者不合逻辑。（15）证明作者的分析与理由不完整。
第四层次的阅读叫做主题阅读。主题阅读是指针对一个问题，阅读多本书籍。主体阅读是最有收获的最值得学习的，也是最复杂和系统化的阅读。在主题阅读前需要做一点准备工作：针对要研究的主题设计一份书单。浏览这份书单，确定与主题相关，建立主题的概念。主题阅读是阅读书单上的书籍。艾德勒和范多伦针对主题阅读给出了一些建议：（1）浏览所有书目，找到相关章节。（2）带引作者与你达成共识。（3）建立中立的主旨，列出问题。（4）界定议题，整理讨论。（5）分析讨论。
在《如何阅读一本书》的结尾，艾德勒和范多伦指出了阅读的好处。阅读好书可增进阅读技巧，更可以教读者了解这个世界和自己。
艾德勒和范多伦就像是阅读课的老师（他们也确实是大学老师），将阅读的规则一条一条的讲给读者。把《如何阅读一本书》做成了一本优秀的阅读方法教科书，为了让读者有针对性的学习，还在书后添加了四种层次阅读的联系与测验。由于艾德勒和范多伦博览群书，功底深厚，为了让读者能够有高品质的阅读，不迷失在质量良莠不齐的书籍中，《如何阅读一本书》给出了建议阅读的书目。所选书籍都表达西方文化传统中伟大的思想，是可以反复阅读的经典书目。《如何阅读一本书》与其他阅读书最大的不同在于，艾德勒和范多伦贴心的将书籍分类，并且在详细介绍了基础阅读，检视阅读和分析阅读的基础上，针对不同种类的读物介绍了不同的阅读方法。因此，《如何阅读一本书》的价值远远超越了一本阅读方法教科书，成为了一本学习参考书。每个人的书架上都应该有一本《如何阅读一本书》，以便在阅读时随时查阅参考。
在一个提倡终生学习的社会，良好的阅读能力是必备技能。如果在青少年时期遇见《如何阅读一本书》能少走冤枉路，如果有了一定的阅读经验再读《如何阅读一本书》会发现多年阅读的思索和困惑在其中得到了印证和总结。德国伟大的思想家马克思曾教导我们要用科学的方法论指导自己。《如何阅读一本书》就是将阅读的科学方法抽丝剥茧，鞭辟入里的解读出来，分享给了读者，因此才成为了美国畅销不衰的经典。
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