司马懿装病
三国时代，曹魏政权领导人更换速度很快。曹操逝世以后，曹丕继位，七年后去世，年仅四十岁。曹丕死后，他的儿子曹叡即位，在位十四年，死时年仅三十六岁。
公元238年正月，曹叡卧病在床，一只脚已经踏入鬼门关了，弥留之际的他握着司马懿的手说，“我快要不行了，后事就交付与你，希望你能够和曹爽一起，辅佐少子。
按照曹叡生前的安排，司马懿和曹爽两人共执朝政，辅佐幼主曹芳。司马懿就担任了侍中、都督中外诸军事、录尚书事等重要职位，而且还和曹爽各统领三千人的精兵，执掌朝政。
但好景不长，曹爽通过一番运作，将司马懿改任为太傅。乍一看，司马懿是升官了，实际是明升暗降，是没有实权的虚职。
与其被排挤，不如退出来等待时机，寻找翻盘的机会。于是从公元247年开始，司马懿就伪装生病，再也不过问政事。
李胜探病
看到司马懿这样的举动，曹爽就找个由头，委派心腹李胜去拜访司马懿。
当时司马懿假装病重，让侍女给自己穿衣服，结果自己得得索索，连衣服都穿不上。又让侍女喂自己喝粥，他用嘴去接，没接住，粥都流到衣襟上了，活脱脱一副老年痴呆的样子。
李胜回去后对曹爽说：“司马公尸居馀气，形神已离，不足虑矣。”意思就是说，司马懿现在就像个尸体一样，形神已经分离，不足以让我们忧虑了。
于是，曹爽等人就放松了对司马懿的戒备。
高平陵政变
公元249年正月，大将军曹爽连同他的三个弟弟，一起陪同曹芳离开京城九十余里，前去祭拜魏明帝曹叡的陵墓。
曹爽一行刚刚离开京城后不久，司马懿就奇迹般的“痊愈”了。
司马懿以太后的名义下令，关闭城门，然后命令长子司马师，率领死士快速占领了武库，获得了武器，随后司马师屯兵司马门。司马懿本人则和太尉蒋济一起，屯兵洛水浮桥，断绝曹爽的归路。
做好了这些战略准备以后，司马懿还不忘上奏向皇帝诉说曹爽的罪名，说曹爽违背先帝的安排，面对皇帝，他不讲礼节，超越本分，面对军队，他专横跋扈，独揽大权。现在朝廷上都是他的心腹，任他肆意妄为。以至于普天之下人心惶惶，动荡不安。
我虽然年老无力，但却无法忘记先帝的遗命，所以现在拖着病体，支撑在洛水浮桥，观察曹爽的情况。
等于说司马懿是通过上疏皇帝，给自己的行动增加了合法性。
司马懿又派人去劝说曹爽，告诉他，现在应该趁早认罪，而且只要他认罪，就只对他进行免去官职的处罚，绝对不会伤及他的性命。
这时候，曹爽的一位旧相识桓范，他费尽心思从洛阳城里偷偷溜了出来，准备帮助曹爽渡过难关。
桓范找到曹爽以后，马上献上良策，他说，现在应该把天子挟持到许昌，然后再调集兵力，辅助我们。
但是曹爽和他的兄弟们还是十分犹豫，桓范就继续劝曹爽他们不要犹豫，必须采取行动反抗。因为：
第一，你们是在风口浪尖上的政治核心人物，不是普通老百姓，现在卷入这么一场政治斗争里面，你们还幻想着即便失败也能回到平安的生活当中去吗？我告诉你，那是不可能的。
第二，现在天子和你们在一起，你们只要挟持着天子，天下谁敢不从？所以只要反击，咱们就有不小的获胜机会。
第三，曹爽你的中领军别营近在城南，洛阳典农的治所也在城外，你可随意召唤调遣他们。咱们到许昌去，不过两天两夜的路程，许昌的武器库，也足以武装军队。
我知道你们可能会忧虑粮食的问题，但是大司农的印章现在在我身上啊，我可以签发征调。”
桓范已经帮曹爽把一切问题都考虑周全，提出了这么一个十分具有可行性的建议。
但令桓范没想到的是，曹爽兄弟几人还是默不作声，就是坐在那思考，一直从深夜坐到了五更，最后，曹爽把刀往地上一扔，说“我亦不失作富家翁！”
意思就是说，我就算投降了又能怎么样呢？再不济的情况，我也不失为一个富贵人家。
桓范一听傻眼了，痛哭道，“曹子丹佳人，生汝兄弟，?犊耳！何图今日坐汝等族灭也！”意思是说，你们的父亲曹真，那是响当当的英雄好汉，怎么生出你们这几个像猪狗一样的兄弟？现在受你们的牵连，大家都要被灭族了。
曹爽被杀
曹爽投降以后，被免掉官职，以侯爵的身份回到了自己的府邸，司马懿就派人在曹爽的府邸四周建起了高楼，整日整夜的在上面进行监视。
曹爽心里面不踏实，于是声称自己食物不够吃，向司马懿要求提供足够多的食物，以此试探司马懿的态度。结果司马懿真的派人送来了食物，曹爽兄弟就觉得司马懿没撒谎，不会把自己赶紧杀绝。
但不久之后，曹爽的一个心腹被逮捕，他在狱中声称，曹爽和其他心腹们“阴谋反叛，等到三月中旬起事”，这下一来情况就糟糕了，谋反那可是大罪。
于是司马懿以此为由，把曹爽兄弟、曹爽的心腹李胜，就是在司马懿诈病期间前去探望的那位，还有桓范，全部逮捕，诛灭三族。
司马懿集团成功铲除了以曹爽为首的曹氏宗亲力量，据说当时被牵连人的多达五千多个，经过这样一场争斗，司马氏家族开始逐步掌握北方曹魏政权的实权。
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