司马懿，字仲达，河内温县孝敬里人。魏国的政治家、军事家、权臣。司马懿生在东汉末年的乱世中，是司马防的次子，史书称他“少有奇节，聪明多大略，博学洽闻，伏膺儒教”。
司马懿二十岁前，素以知人善任著称的杨俊曾见过他，说他绝非寻常之子。
司马懿先后在曹操和魏文帝曹丕手下，担任重要职位。到了魏明帝即位时，司马懿已经是魏国的元老。由于他长期带兵在关中跟蜀国打仗，魏国兵权大部分落在他的手里。后来，辽东太守公孙渊勾结鲜卑贵族，反叛魏国。魏明帝又调司马懿去对付辽东的叛乱。司马懿平定了辽东，正要回朝的时候，洛阳派人送来紧急诏书，要他迅速赶回洛阳。
据说，司马懿在襄平时，曾梦见明帝枕在他膝上，说：“视吾面。”他俯视明帝，只见面有异色。如今一见诏书此语，知道事情不妙，他昼夜兼行，从白屋到京城，四百多里，一夜而至。司马懿到了洛阳，魏明帝已经病重了。明帝把司马懿和皇族大臣曹爽叫到床边，嘱咐他们共同辅助太子曹芳。
魏明帝死后，太子曹芳即位，就是魏少帝。曹爽当了大将军，司马懿当了太尉。两人各领兵三千人，轮流在皇宫当值。曹爽虽然说是皇族，但论能力、资格都跟司马懿差得远。开始的时候，他不得不尊重司马懿，有事总听听司马懿的意见。
但是，这样和衷共济的时间维持了只有一个多月，曹爽便坐不住了，首次发难，奏请皇上把司马懿提拔成太傅。太傅是皇帝的老师，级别和待遇很高，但没有实权。就这样，司马懿明升暗降，被“体面”地剥夺了军权，而曹爽则将他的几个兄弟都安插到重要部门，掌控了曹魏政权。
司马懿看在眼里，表面不说，暗中自有打算。好在他年纪也确实老了，就推说有病，不上朝了，闲居家中等待时机。
曹爽听说司马懿生病，正合他的心意。但是毕竟有点不放心，曹爽骄横专权，不可一世，唯独担心司马懿，他还想打听一下太傅是真病还是假病。正值李胜升任青州刺史，曹爽便叫他去司马府辞行，实际是探听虚实。司马懿一听说李胜要来辞行，就猜出了他的来意，立刻想好了对策。司马懿当机立断，摘掉帽子，散开头发，拥着被子坐在床上，假装重病，然后请李胜入见。
李胜走进司马懿的卧室，只见司马懿早已没有了先前率兵出征时的帅气与豪气，一副病歪歪的样子。躺在床上的司马懿一见到李胜，就要披衣坐起，但不知怎么的，他的手抖得厉害，衣服非但没穿上，反而滑落到了地上。最后还是两名侍女帮他穿好的。
李胜看到这番情景，心中既暗暗高兴，又觉得司马懿非常可怜，他说：“我听说您旧病复发，但没想到病得这么厉害！我就要去荆州上任了，今天特地来向您辞行。”
司马懿张口想说话，不料一口气接不上来，张大嘴喘了半天才缓过劲儿来，说道：“并州在北方，离胡人很近，你自己要多加小心，严加防备。我这条老命已经快不行了，怕是再也见不到你了。我的两个儿子司马师、司马昭还请你多费心照顾。”
李胜一字字地说：“我去的是荆州，不是并州。”
司马懿说：“是啊，是啊，你说你刚从并州回来吗？”
李胜大声说：“是山东的青州！”
司马懿笑了起来：“是青州来的？”
李胜听了觉得好笑，又重复回答了一遍。心想，这老头儿怎么病得这般厉害？都聋了。
“拿笔来！”李胜吩咐，并写了字给他看。
司马懿似乎清醒了些，说：“我上了年纪，耳朵又背，都快成老糊涂了，难怪别人说些什么都听不懂。”
这时，侍女端了粥来，司马懿并没有用手接，而是用口去吃，又洒了满床。他就让侍女喂。他一边吃，一边故意让粥从嘴角淌下来，沾满了前胸，就像个三岁小孩一样。过了好一会儿，才说：“我老了，病得又如此沉重，怕活不了几天了。我的两个孩子又不成才，望先生训导他们，如果见了曹大将军，千万请他照顾！”说完又倒在床上，喘息起来。
司马懿见李胜走了，就起身告诉两个儿子说：“从此，曹爽对我真的放心了，只等他出城打猎的时候，再给点厉害让他尝尝。”
李胜回去后，把他看到的和听到的都原原本本地向曹爽作了汇报。曹爽听得满心欢喜，笑得合不拢嘴，拍手说道：“好！看样子这个老家伙快要不行了，我再也不用担心什么了。”从此，曹爽放松了对司马懿的警惕。
司马懿就趁此机会暗地里招募训练了三千死士，并争取到太尉蒋济、司徒高柔、太仆王观等元老重臣的支持。
正始十年，魏帝曹芳拜谒明帝高平陵，曹爽兄弟四人及其心腹率领禁卫军出城护驾。
司马懿看到机会成熟，立即展开行动。他亲自披挂上阵，带着两个儿子和从前的部下迅速占领了曹氏兵营，占据武器库，并派兵占领城南洛水上的浮桥，封锁曹爽回京的通道。然后司马懿派司徒高柔临时行使大将军的权力，占领曹爽的军营，命太仆王观行使中领军的权力。这样，司马懿就完全控制了军权。
布置完毕之后，司马懿和太尉蒋济等人联名上书魏帝曹芳，列出曹爽的种种罪状，并要求罢免曹氏兄弟的权力，如若不然，就军法处置。奏章传到高平陵，曹爽兄弟慌忙把皇帝车驾留在伊水，征发了几千米屯田兵筑寨守卫。
司马懿接二连三地派人去劝说曹爽投降，并说自己指着洛水发誓，只要曹爽交出兵权，最多革职免官，绝不治罪。
曹爽和他的兄弟在城外得知消息，急得乱成一团。有人给他献计，要他挟持少帝退到许都，收集人马，对抗司马懿。但是曹爽和他的兄弟都是只知道吃喝玩乐的人，哪有这个胆量。司马懿派人去劝他投降，说是只要交出兵权，绝不为难他们。曹爽这才明白自己大势已去，只好乖乖地投降了。
从此，魏国的政权基本上落到了司马氏手里了。嘉平三年（251年）六月，司马懿病，八月，司马懿去世，享年七十二岁。司马懿去世，他的职位由儿子司马师接替。
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