世界上最早的大学由教会资助。
1170年，12世纪最好的大学——巴黎大学诞生，当初的巴黎大学也和教会密不可分，甚至是巴黎圣母院的一部分。在当时有很多英国人穿越英吉利海峡去那里读书，但此后由于英法关系的恶化，英国国王禁止学生去法国求学。在这样的逼迫之下，英国学者们被迫在伦敦创立了牛津大学以及剑桥大学。
巴黎大学、牛津大学、剑桥大学、耶鲁大学、哈佛大学……这些大学一开始的主要目的是为了培养教士、进行传教。在当初学校教育的主要学科是神学。那些学习神学的人，大多是自愿献身准备担任神职的。为了让教士们更加有教养、更好地担负起社会责任感，大学也开始教授学生们医学、理学、自然科学等方面的知识。后来，即使是在中世纪，大部分人不愿意把自己全部的精力献身给基督教，因此他们将大部分的时间放在了神学之外学科的学习之上。
由于宗教的影响，中世纪来到大学求学的人都是想为社会做贡献的人。大学教育的目的也是为了培养有志之士，而不是为了让学生们获取谋生的手段。学生们来到大学，都是主动渴望学习知识，通过所学服务于社会。换句话说，当初大学所培养的都是真正的社会精英。
放眼当今世界名校，培养学生的社会责任感，让学生成为社会的精英仍然是教育的本质目的。哈佛大学每年只从全世界招1000人左右，全世界都是疯抢这样的名额。很多人是抱着进了哈佛将来就能挣更多的钱、提高自己的地位的态度而去报考。但实际上，哈佛大学毕业生去的地方可谓五花八门，而且大部分都不是挣大钱的地方。很多人回到落后的地方去帮助穷人，或者参军、或者去考古研究历史，或者在其他的地方去服务社会。这可能和很多家长的想法截然不同。
当今的欧美科技精英，能够凭借的是自己的知识和良知为政府提供最有价值的决策，其原因也是他们在大学的时候培养了足够的社会责任感。
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