ESG是环境（Environmental）、社会（Social）、公司治理（Governance）三个单词的英文缩写，ESG投资，指的是投资者在做投资决策时，不仅要考虑传统投资策略所需的财务相关指标，还要将环境、社会和公司治理这三个因素考虑在内，并且将这三个因素作为影响投资决策以及衡量企业可持续发展能力的重要指标。在大多数实践活动中，可持续和ESG可被视为是等同的，不过ESG是一个更精确的描述。ESG投资意味着投资者希望看到被投资公司以对环境和社会负责的方式运行，同时拥有高标准的公司治理方式。
ESG包括的三部分常见议题，其中：
环境议题有，应对气候变化、提高能源效率、保护生物多样性等；
社会议题有，雇佣管理、隐私保护、社区投资等；
公司治理议题有，董事会结构、董事会独立性及多元化、股权架构等。
在“环境”方面，随着极端天气和灾害频发，与气候和环境相关的风险已经成为全球最受关注的长期风险。近 40年来，全球气温上升导致极端天气发生的频率和强度明显增加，“碳中和”由此也成为全球性议题，中国更是将碳达峰、碳中和上升为国家战略。而据清华大学气候变化与可持续发展研究院的研究，中国要达到碳中和目标，需要累计新增投资约138万亿元人民币。按照每年1.5%左右的折现率，则每年在环保节能、清洁能源、绿色交通、绿色建筑等领域需要的绿色投融资将在4万亿元以上，其中可能有 90%都必须依靠社会资本。
在“社会责任”方面，基于对人类命运的考虑，需要企业停止用残忍的，无人道的方式对待员工和他人，同时企业也需要为缓和社会剥削现象做出贡献。很多层面上，“社会”与企业社会责任是等价的，它超越了企业本身，需要企业考虑全球供应链上的影响。
在“公司治理”方面，当公司不受任何管制时，它们往往会表现极差，因为它们在追求价值时没有充分考虑负外部性。它们倾向于有效的解决办法，而不是负责任、公平或公正的解决办法，其结果是导致环境退化、供应链上的社会和经济剥夺、腐败、盗窃以及其他违法行为。实际上，从18世纪开始，资本供应者就一直在努力通过选择性投资来规避违法的公司，而ESG理念正好给了投资者一个合适的衡量标准，去衡量公司运行的风险。
也有不少人会认为，ESG还只是“诗与远方”，认为离我们的现实诉求尚较遥远。但事实上，环境、社会、治理问题距离我们如此之近，例如当前仍在全球范围内发展的新冠肺炎疫情，又如火灾、洪涝等极端灾害。从全球变暖到地缘震荡，从公共卫生事件到人道主义危机，这些百年变局给全球经济和金融系统稳定带来巨大冲击，给国际社会秩序和治理体系带来了巨大的挑战。ESG投资的重要意义在于，通过资本的力量推动优化资源配置，为人类社会的可持续发展提供源源不断的新动能。
很多并非对ESG一无所知的资深投资者或许都有这个疑问，马克·墨比尔斯在《ESG投资》一书中给出了肯定的答案：“ESG投资实际上比非ESG投资盈利会高一些。有证据表明，积极投资比被动投资得到的利润更多。”作者通过现实数据和文献研究分析，都说明了ESG投资并不意味着追求可持续性就必须牺牲财务绩效。根据全球可持续投资联盟（GSIA）的统计，负面剔除策略为全球资产规模最大的ESG策略。而仅次于负面剔除策略的ESG整合策略，资产规模从2014年的7.53万亿美元增至2018年的17.54万亿美元，年复合增长率为23.6%，显著超过负面剔除策略的年复合增长率（13.2%）。
作者在书中梳理和总结了大量关于ESG与投资回报的研究，他表示，企业财务绩效与ESG的三个维度都呈正相关，最紧密地联系在公司治理方面呈现显著的正相关关系。ESG评价较高的公司获得资本的成本较低；良好的ESG实践与卓越的经营业绩呈现正相关性；公司股价与良好的ESG实践也存在正相关关系。债券市场与ESG评分的正相关关系也很明显。数据显示，对于美国投资级公司的债券表现影响，在控制其他风险因素时，ESG评分最高的投资组合有着超越指数的优秀表现，其中ESG的治理部分贡献最大。因此，将ESG纳入决策符合投资者和管理层的利益，同时，作者还预测未来的可持续投资在于“包含投资者和消费者在内的多元化股东群体的积极所有权”。
ESG表现优异的企业，往往具有更好的企业管理质量、可持续盈利能力和现金流。其实，作者自己就是ESG投资的受益者，他的团队在伦敦和卢森堡运营的两个基金，在2020年度践行ESG投资的过程中获得了约50%的增长。作者表示，ESG评级越高的公司股票表现往往也越好，这是一个普遍的规律，其中一个重要的原因是正确遵守ESG原则可以有效降低风险，有效地挖掘出公司到政治领域的溢价效应，因为认同ESG原则优点的当地企业负责人会对政府施加压力，要求政府推进自我改革建立人民普遍渴望的稳定、负责、公正和高效的政府，实现经济振兴。
作者表示，尽管ESG已经开始流行，但是ESG投资目前主要是在欧洲市场，而且主要手段仍是负面筛选，即把未通过ESG测试的公司从投资组合中剔除。只有将ESG投资与积极投资结合起来并将其推广到新兴市场，ESG投资对管理和公司治理的影响才能发挥最大的作用，进而使ESG投资的正面效用最大化。
新兴市场的ESG评估问题尤为突出，这些市场对ESG的信息披露要求不够严格，也没有相关的管理规定。例如，据估计，亚洲仅有不到50%的公司披露了碳排放数据，而在欧洲，这一比例是90%。在透明国际建立的国际清廉指数（CPI）排行榜上，除去个别例外情况，新兴市场国家的排名往往低于成熟市场。
由于缺乏新兴市场公司的可靠信息，目前主导基金管理市场的被动基金往往避开新兴市场，它们宣称原则上遵守ESG，但是其低成本的商业模式迫使其只能依赖一套新的ESG指数，这套指数并不能像覆盖成熟市场那样覆盖新兴市场。与成熟市场相比，新兴市场的ESG投资面临着更多的挑战：一方面是信息不透明和监管缺失所导致的；另一方面也正是信息不透明、监管缺失导致新兴市场中很少有公司可以满足ESG的标准。不过，我们应该对ESG投资未来抱有信心，因为投资时高度重视社会目标的千禧一代，他们所代表的新时代精神和投资者权力，会让将那些不遵守ESG要求且未能通过届时更为复杂的ESG测试的公司，不再有机会接触到全球资本。
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