上世纪三十年代的美国，在旧金山附近有一个名为梅康的小镇，这里住着芬奇一家。六岁的小主人公斯科特，十岁的哥哥杰姆，还有她们的一家之主阿迪克斯·芬奇，以及善良能干的黑人保姆卡尔。女主人在斯科特两岁时就去世了。
尽管妈妈缺席，但阿迪克斯温柔慈爱，他既当爹来又当娘，把两孩子抚育得性格开朗，身体茁壮。
阿迪克斯是位律师，他工作严谨作风正派，深受小镇居民的好评与喜爱。有一个这么优秀的父亲充当榜样，兄妹俩有样学样，打小骨子里就透着一股同龄人不可企及的勇敢与坚强。
这年夏天，邻居家来了一位与他们年龄相仿的男孩迪尔。三个孩子志趣相投，很快打成一片。他们不是在一起打闹嬉戏，就是探索镇子里各种高深莫测的神秘与稀奇。不过，最令他们感兴趣的是，他们的共同邻居布拉德利。
镇上传言，布拉德利是个精神病人，有一次因为精神错乱还用刀子误伤了他的爸爸。为了防止他生事，他爸爸将他锁在屋子里。梅康镇的人就从没见过布拉德利，正因为这样，大家更是对他充满了好奇。
三个小伙伴经常组成探秘敢死队蹿到邻居的窗户下偷窥，不过几个回合下来，他们什么线索都没有捞到，反倒是在窜逃过程中，杰姆的裤子被栅栏铁丝勾住了裤裆，做贼心虚的三个毛小孩只得弃裤而逃。
但事情就是这么蹊跷，第二天，兄妹俩去上学的时候，竟发现杰姆的裤子完好无缺地搭在栏杆柱上。
奇怪现象还在上演。就在栅栏边上有一棵枯树，树上有个洞，杰姆几次三番从里面掏出了旧军刀、画笔、勋章，还有一对泥人。那泥人谁看谁明白，捏的正是杰姆、斯科特两兄妹。
聪明的男孩隐隐感觉到，那正是布拉德利向他们展示的友情告白。
日子波澜不惊地进行的同时，阿迪克斯刚好接到一个案子，为一名被指控强暴白人女子的黑人汤姆辩护。
那个年代，黑人在社会上没什么地位，种族歧视现象十分严重，如果有人敢于接手这样的案件，相当于冒天下之大不韪。
阿迪克斯并不在乎这些，他是一个正直的人。经过亲力亲为的调查及缜密细致的研究分析，他认为汤姆是无辜的。
但自从他接了黑人案之后，镇上就开始有流言蜚语，认为阿迪克斯这是在替黑鬼办事，因此，大家都对他嗤之以鼻。甚而是在学校里，斯科特也受到了牵连，同学拿此事滋事，对斯科特百般羞辱。
斯科特性情急躁，为表示抗议，跟骂她的同学打了一架。
斯科特闯完祸回到家里，阿迪克斯并没有冲她发脾气，而是教育她，要与人为善，不仅是身边的人，学校里的同学，还包括黑人。
社会风气就是那样，以原告白人女孩梅意拉父亲尤厄尔为首的种族歧视者一心想要治汤姆于死地，趁汤姆被羁押期间，他们决定动私刑了结此事。
得知这帮人的动机，阿迪克斯不顾自身危险孑身一人来到看守所。
眼看一场冲突在所难免，暗中偷窥父亲行踪的杰姆、斯科特两兄妹勇敢地出现在这帮人面前。眼尖的斯科特发现队伍中有个男人，正是爸爸为其打官司还不收费的坎尼尔大叔。
单纯的斯科特向他甜蜜问好，还谈及他的儿子，那也正是斯科特的同学。
这一番话唤醒了坎尼尔心中的良知，在他的示意下，闹事者纷纷离开，一场危机烟消云散。
正式审讯汤姆的日子终于到来。尽管阿迪克斯专业、理性，从多个角度将强奸案的疑点一一破解，真相也显而易见。汤姆是个老实人，本分、善良，多次给穷苦女孩梅意拉义务帮忙。但梅意拉却不安好心，在八月二十一日那天上午，将汤姆引进屋，对他勾引、挑逗。而此时，恰好父亲尤厄尔赶回来，撞见眼前那一幕，汤姆情急之中夺门而逃，梅意拉则被父亲爆打了一顿。
事后，尤厄尔要挟女儿去警局恶人先告状，便有了黑人强暴白人女孩恶性事件一说。
审讯尾声，阿迪克斯义正言辞呼吁大家要看清事实，尊重人权，要求法庭判决汤姆无罪。然而陪审团恰恰是由一伙种族歧视者组成，最终汤姆被裁定有罪。
事情还没有结束，持种族偏见的一伙白人特别是尤厄尔，依然对阿迪克斯一家不依不挠。尽管如此，阿迪克斯毫不畏惧，而是坚定信心要替汤姆上诉。
然而上诉还没来得及进行，就传来汤姆被误杀的消息。
受不了冤屈的汤姆想越狱逃跑，却被追击的警察开枪射杀。
尤厄尔父女虽然胜诉，但梅意拉勾引黑人的坏名声传遍小镇，为此，尤厄尔怀恨在心。然而他对付不了一身正气的阿迪克斯，却阴险狡诈地预备从两个孩子身上动手。
万圣节的那天夜晚，杰姆和斯科特在校表演回家较晚，两人经过一片小树林时被一个黑影跟踪。他将杰姆击倒，孩子倒下时不幸摔断了手臂。两个孩子哭喊着救命的时候，又一个黑影窜出来，两人一番恶斗，一个黑影倒下，另一个黑影将杰姆抱回了家。
机智的斯科特紧跟在救命恩人身后也一路小跑回到家中。
深夜时分，梅康镇警长到访，告诉阿迪克斯在密林中发现尤厄尔的尸体，他是被匕首刺中而亡。
由于尤厄尔是镇上出名的恶棍，这两个男人心照不宣，认为尤厄尔是因为酗酒过度，摔了一跤，他腰上别了一把短刀，好巧不巧，这把短刀刚好刺中他的要害。
送走警长，阿迪克斯回房，在杰姆的床边上，站着一个青年。青年又瘦又高，浑身皮肤惨白如雪。
青年牵着斯科特的小手，小姑娘对他充满了祟敬之情。他就是那个默默为孩子们输送礼物又在紧急关头救了孩子们性命的神秘邻居-布拉德利。
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