盐政在明代与边备关系密切，所得款项主要用于边防武备开支。具体操作方法，是政府鼓励富商大户交粮纳款，以换取“仓钞”，再按仓钞发派“盐引”——“盐引”是运售食盐的许可证。无盐引而经销食盐，属于贩“私盐”，要受法律严惩。
但是由于盐政的败坏，商人纳粮后，手握仓钞，却支不出食盐，导致仓钞不断贬值，几乎成为废纸。这大大影响了商人纳粮的积极性。书中叙述蔡、韩所奏盐政改革一事，虽以宋代为背景，却是对明代某一时期补救盐政措施的影射。其中规定握有仓钞者可派给盐引、赴场支盐，虽非全额支给，但毕竟有了松动。这给西门庆带来可乘之机。
就在不久前，西门庆与亲家乔大户共纳仓钞三万，按朝廷的新规定，此次可派盐引三万。我们很难为西门庆的三万仓钞估价。因为仓钞最初一“引”值银半两，但由于不断贬值，最低时降至七分，仅为原官价的12%（黄仁宇《十六世纪明代中国之财政与税收》）。西门庆、乔大户手中的三万仓钞也应是贬值后的证券，估值二三千两，已不算少。
那么三万盐引又价值几何？一“引”盐的标准重量为400斤，又因时间地域的不同而有所浮动，多的可达550斤，少的只有200斤。至于盐价，也随时有所升降。据记载，嘉靖初年，南京一带每吨食盐零售价为白银二十五两至三十两，合每斤一两分，在当时算是很高的（黄仁宇，同上书）。西门庆所支食盐，即使按此价格一半计算，再打折支取，也仍值白银两三万两。这从后来韩道国、来保用此款趸来价值三万两的绸缎货物，也可换算出来。
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