老夫原本不会来北地打义渠戎，只是因为老友遗愿才再次从军。老夫出生在丙寅日，《日书》上说“丙寅生子，武以圣”，所以父亲给我取名“武”。老友是商贾家的独子，名叫得臣，意思是多得人臣，做人上人。哼，真是个不要脸的名字。
得臣在五个月前就病故了，他临终时死死抓着我的手，恳求我再立一次取庸代戍的契约。那眼泪唾液流个不停的样子真难看，老夫只好答应了。他看到我在契约末尾写下名字才闭上眼。这老东西爱听老刀币的声音，尤其是齐国的“即墨法化”，每次大病昏迷一听就醒。那天满屋子的人把手中的即墨法化敲得锵锵响，但魂已招不回来。唉，金玉满堂又有何用？他总是踩着点趋吉避凶，结果还没活够五十载，人就没了。
老夫自从二十七年前踏入沙场，该打的仗都打过了，能立的功早立完了，没留下太重的旧伤已是万幸，第七级公大夫爵足够我安度晚年。若非替得臣那刚傅籍的小儿子到北地戍边，老夫也没打算再重返军旅。
得臣是有不更爵的商人，贼得很。他得知朝廷下令关闭北地的关市，就猜到咱秦国要发兵灭义渠了。他怕小儿子刚从军不久就参战，容易死在阵前，于是雇佣我这高爵人代为服役。老夫六度从军，五次是取庸代戍，有三次是因为他家。这是第三次，前两次好像也是被他算计了。呵，这辈子误交损友，也是老夫活该。
我俩都是内史栎阳县成阳里人，同年不同月生。老夫的父亲在平定季君之乱时阵亡，栎阳县尉许年幼的我继承亡父之爵，做了全里唯一的小公士。母亲把我和两个弟弟拉扯大不容易，日耕夜织。她不善耕作，收粮不多，织的布也卖得不好，家中没有太多余财，一年到头吃不了几天粟米，几乎只有糙麦饭。但同龄人中唯独我有小爵，其他乡人对我家有三分敬意，时常帮衬一下，有时借牛给我家用。
得臣那个老东西家是成阳里中为数不多的商户，食有膏粱，要不是有律令限制商贾不能穿太华丽的衣服，他会天天显摆。天下商贾地位不高，但财多路广，无人敢轻视。同里之人十之七八借过他家的债，所以他也颇为自满，夸口说将来要做栎阳第一大商。我俩跟其他孩童嬉戏玩耍时，免不了争强好胜。他不如我体强力壮，但鬼点子多得很，比来比去互有胜负。现在想来，真他娘无聊。但他每次输了都会按约定从厨房偷粱肉分给我们，味道是真好。
今王九年时，我俩年满18岁，该服戍役了。老夫从小公士变成了公士，城阳里中爵位最高的是第四级不更爵，还没人升到第五级大夫。老夫刚与妻成婚不久，还没出人头地。一心想为烈士父亲争光，发誓要成为整个成阳里，不，成为全栎阳县爵位最高的人。我心想得臣那家伙太过油滑，在军中肯定不讨喜，等着看他被老卒责骂的笑话。谁知他居然出钱雇佣别人代戍，自己驾着牛车去陇西。那时还以为他是想躲得越远越好，老夫不禁大骂：“呸，贾人果然贪生怕死。”
你们都知道的，那年齐韩魏联军偷袭函谷关，其势猛如虎恶如狼。这一年从军的新卒没操练几个月就上阵了。那会老夫的胳膊才现在的一半粗，力气小很多，只是跟同里的老伍长学过两招，功夫不太扎实，完全没意识到自己在战场上还是个废物。我所在的部曲被迂回偷袭的齐技击打败，上至校尉，下至士卒，全部夺爵。我也因此降为士伍，不再是有爵人。
三国之师攻破函谷关后，与我军在桃林三百里地僵持整整三年，大战小战时不时发生。好多新卒武艺不熟，第一年丢命的人就占了三年总伤亡的半数。血的教训多了，活着的人渐渐变得机警，边上的同袍才不再一下子锐减。三年鏖战把大伙折磨得够呛。敌军和我军都无法再进一步，各自修筑深沟高垒，一天天数着日子过，盼望着战场出现转机。
我们刚听到敌军撤退的消息时还欢呼雀跃，得知是秦王向魏、韩两国割地求和才解的围，一个个捶胸顿足的。老夫年少气盛，当场气哭了，用力掷剑在地，差点拔不出来。自孝公以来，咱秦国从未有过如此狼狈的败仗。后来从军的娃儿们尽打胜仗，哪里懂得我们那一代士卒的憋屈。要不是后来三位将军反攻河外，这根刺恐怕会一直扎在老夫心头。
战争结束后，秦王大罢兵，老夫解甲归田，女儿都两岁多了。家中因我降爵一级而少了一顷田，全家人的生活更加拮据。就算不为自己的颜面，也该为母亲、妻女和弟弟们多争取些田宅，吃粱肉，穿新衣。老夫曾经看不起取庸代戍之人，视取庸者为胆小鬼，把代戍者当成贪财的俗人。没想到三年战争让老夫第一次感激商君立下这项制度。正好同里有位上造爵的老兄入选中尉军服役，却因突发重病下不了床。于是老夫请求他雇我代行一年戍役，约价3000钱。这些钱给家人买了好衣好食，又置办了一副新盾牌，没剩下多少。
老夫和他的家人带着书契去县府报道。才知道代戍契约不在官府登记的话，取庸者和代戍者各要罚一副铠甲。书契上写着：“戍卒内史栎阳（县）成阳里（村）不更（爵）达（人名），年廿六，庸同县成阳里士伍武，年廿一……”
县尉仔细核对我的名籍，又试了试我的膂力，便盖印同意。他正色道：“《戍律》曰：下爵欲代替上爵，上爵欲代替下爵以及无爵欲代有爵者服戍役，皆许之。但不同县者不得相代体弱者不得相代，勿许。不当相代而擅自相代，罚两副铠甲。你们的契约合乎律令，故许之。望你在军中奉法敬事，奋勇立功，别给雇主抹黑。否则必严惩。”
就这样，老夫在今王十二年第一次上国都咸阳，成为中尉军的一名卫卒。京师的繁华，王城的威严，着实令人大开眼界。但老夫并不觉得自己比咸阳人矮一等。栎阳在先君献公和孝公时曾是首都，孝公和惠文王都生长于斯，也算我们栎阳人。若无孝公求贤，哪有商君变法强国？栎阳自有一番故都的骄傲，也就在更老的故都雍县面前气短一些。雍县人怎么看栎阳人，栎阳人就怎么看咸阳人。
老夫在中尉军中接触了来自全国各地的卫卒。腰带十围的陇西力士，走能逐奔马的蜀中轻兵，跋山涉水如履平地的巴郡劲卒，应有尽有。诸君在训练之余常交流武艺、投石击壤、赛马赛车，那段时光真痛快。老夫因此习得秦国各地锐士的技击之术，体魄也锻炼得更胜从前，只盼着能再跟魏韩之兵一决高下。这年秋天，老国尉司马错将军率师伐魏，中尉军挑选精锐从征，老夫有幸参与这场复仇之战。
大军开出了函谷关，在河外重镇宜阳稍作休整，就衔枚疾进，越过韩国的新城、南梁，直扑魏国南部的襄城。此地毗邻汝水，韩楚边城近在咫尺。老国尉也是胆大，居然不担心韩楚帮助魏人夹击我军。事实上，韩楚边军一直纹丝不动地坐视我们围攻襄城。
魏武卒在那三年鏖战中给老夫很多不好的回忆，与中尉军同伍诸君谈起时，总是咬牙切齿，想着这次一定要多干掉几个魏武卒。没想到老国尉很快击溃了敌师，一举包围魏之襄城。呵，真不经打。在攻城时，老夫主动报名做打头阵的陷队之士，想立个大功。哪想镇守城南的魏军硬是死战不降，我们越打越急火，迟迟未能拿下。先登的首功最后让进攻城北的陷队之士抢走了……我们戍守襄城到第二年，打得魏军援兵没了脾气，逼得魏国派使者跟我军讲和。老国尉只留下部分精兵坐镇襄城，带着我们班师回朝。秦王与相邦魏冉率群臣郊迎三十里，真气派，热闹得很。
一年代戍期满，老夫回到栎阳。县府早已把原先收走的那一倾田重新授予我家。这次的战功不多，只够恢复公士爵，回到起点而已。戍卫京师也没太多外战可打，于是老夫盘算着下回代戍一定要选个边郡去服役。
刚到家就听到母亲说了个坏消息。我二弟去年向得臣家借了一万钱，买了头耕牛，还在栎阳市租了一间铺子卖药材，谁知栎阳商队过渭河时不小心翻了船，从华山采来的药材都沉底了，血本无归。今年年成不好，怕是不能按时还债。老夫当时听得心惊肉跳，忙问还欠多少？母亲说，还差5640钱。若是卖掉我的盾牌和皮甲，384钱加1344钱，可凑出1728钱。还需要再拿出3912钱。按照30钱一石的粟价，得给他130多石粟米。可家里的存粮连粟、麦带麻、菽，总共也就剩下80多石，只够一家六口吃半年多。
老夫只得厚着脸皮去找得臣，求他宽限到明年秋收。一进门就把盾牌、皮甲摆在他的案上，当场表态以此做抵押，如果不够就把父亲传下来的那口价值650钱的剑也送出去。得臣惊了一下，很快把眼睛眯成一条缝，左手捻着那上翘的八字胡，一下，两下，三下……沉吟半晌。三年鏖战时生活粗苦，但我们天天有军粮吃，年轻的同袍们相互打气，尚能忍耐。此刻老夫向一个爵位低的有钱人折腰，比跟敌寇对峙时还紧张，生怕听到他说一个“不”字。
“这么破旧的甲盾我不要。剑，你也自己留着。这债，是不能拖的……”听到得臣这话，老夫心头一紧，脸上发烫，应是涨红了。我正欲争辩时，得臣伸手止住了，说：“但是，武君若能帮我做件事，剩下的债可一笔勾销。”他说罢就拿出了一方木牍。呵，又是取庸代戍的书契……
三天后，得臣出钱买酒杀猪宰羊，宴请全里的人。他在宴席上宣布，雇佣我代他戍边两年，同时免去我和其他几家的债务，当场把契券全部丢入了火堆。这顿算是为我践行。酒过三巡，老夫问得臣为何这次也顾人代戍，他让我附耳过来悄悄说。原来他在准备出发前占了三次卜问吉凶，结果三次都是东行大凶，跟三年鏖战那时一模一样。他的服役地点是在东边函谷关外的重镇宜阳，于是就想再请人代行。因为是大凶之兆，得臣拒绝了好几个主动上门求雇的壮士，选老夫是因为他觉得老夫命硬，扛得住。
老夫当时喝高了，大笑道：“你个怕死鬼。”不料，得臣突然放下酒碗，正襟危坐：“我非懦夫 ，只怕死得无名……”头一次见他脸色如此严肃，但老夫还来不及说什么，就一头栽倒睡过去了，第二天日中才醒。
在出发之前，得臣送了一套新絮衣、几套夏冬便服，又请工匠修补了老夫的甲盾。他还塞了一个桃木符给我，说是能辟邪镇恶、逢凶化吉。临别时他几次欲言又止，最后猛然抓住老夫的双手，说：“武君一定要活着回来，别太玩命。”“松开，怕死鬼，比我妻还聒噪。赚你的臭钱去吧。滚。”老夫笑骂道，头也不回地走了。“秦半两乃是朝廷依法铸造，你可以不敬我，但不能不敬咱秦国的半两钱……”听到得臣大声地胡说八道，老夫就知道他已安心了。
他除了太爱算计之外，为人也不坏。那次是真怕我死了，才搞那么多名堂。平时乡里乡亲有什么急事，多靠他张罗照应。有些邻人因经营不善或是灾病受劫而变穷，也是他帮着交了赋税或者还债，求医问药的事也没少让商社的厮徒仆役去做。就连栎阳县令都称赞他是个仗义疏财的义商。成阳里有半数年轻人都随他从商，另一半和我一样专注做农战之士。
我们栎阳在献公之时就已经商旅云集，东方的三晋，北方的戎狄，南方的巴蜀楚，都有大商客居此地。成阳里在富庶的栎阳县算是比较穷的地方，有爵人少，没出什么人物，全里都把希望寄托在老夫和得臣身上。盼着老夫能成为高爵军官，给成阳里子弟当官府和军队中的靠山。盼着得臣成为栎阳第一大商，把成阳里带成全县缴税最多的头牌富裕村。
不得不承认，得臣四处行商，往往比别人更了解时势。他几次取庸代戍推迟从军，不只是为了避祸，也是要把握商机。他曾跟我说过，古时候的鸱夷子皮耕于海畔，苦身戮力，父子治产累资财数十万；魏国名商白圭乐观时变，人弃我取，人取我与，以兵法行商道，遂成天下巨富。今王九年时，与其说他害怕的是占卜的凶兆，不如说他判断靠着鸡鸣狗盗逃离秦国的孟尝君肯定会来报复，秦与诸侯要打一场恶仗。
孟尝君昔年出使赵国，只因有人嘲笑他身材五短，就率领门客屠了一县。赵人素来性情暴烈，恩仇心重。可那英雄一世的赵主父，都忍下了这口气。没办法，当时齐国势强，连咱老秦也畏惧三分。果不其然，孟尝君拉上魏韩这两颗墙头草，率领三国之师攻秦。若不是韩王和魏王收下割地后退兵，指不定孟尝君还要死磕多久呢。
那时朝野上下都轻敌了，以为三国之师比当年修鱼之战的五国联军好对付。得臣先前去洛阳交易，发现韩魏商人大量采购粮食、盐、铜铁、皮货、木材等物资，对列国动向极其敏感的周人却拼命存储粮食和草料、准备牛车马车、加固各里的围墙。他判断这场战争的规模会空前的大，要打很久，双方都会死很多人。我们一入伍，他便去陇西雇了许多戎人的车马，南下蜀郡购入了许多治外伤的药材，再运到桃林地的军市去卖。
战争持续了三年，陇蜀货流也源源不断地输入前线军市。得臣避开了凶险的沙场，还因此大赚一笔。老夫虽然嘲讽过他是暴发户，可也不得不承认得臣确有先见之明。若非他和许多药商早做准备，也许很多伤兵还等不到救治就死了。
得臣雇老夫代戍，想来是要故技重施，避开“大凶”的边境，继续在后方发财。商贾在秦国可以富但不能贵，除非也在沙场上建立武勋。他认为自己不是打仗的料，只能以智巧在这个乱世保命，想挑个列国不打仗的时候再平安地服完戍役。问题是诸侯纷争好几百年了，哪有那么多承平岁月？有也未必轮得到你赶上。商贾求商机，农战之士求战机。如今战机和商机也许都有，但人就两只手，只能全力抓住一个，还未必能得。
他这次的判断对了一半。老夫戍边两年，打了四次大仗。有数十万人在战争中死去，河外、河东户口锐减。说是“大凶”也不为过。他没猜对的那一半是，绝大部分死的都是敌国的精兵锐卒，我们这些屯戍河外的秦国军人伤亡连三年鏖战中一年的零头都不到。
到宜阳后没多久，上郡守向寿将军率领我们进攻韩国的武始城，没费多少力就拿下了。老夫斩杀了一名披重甲的韩卒，缴获了他的弩和铁剑，弩上刻着“少府时力”。战后晋升为上造爵，做了伍长。大军没有撤回宜阳，而是继续镇守秦韩边境。
过了一阵子，向寿将军调走了，来了一位不到30岁的左庶长。他极其重视军容，脑后的发辫真漂亮，我们这些士卒纷纷效法，彼此帮忙梳成了同款。那就是二十三年前的武安君白起。比我们大不了几岁，却已经升到了第十级的左庶长爵。天知道他立多少奇功！老夫记得，我们在今王九年苦战齐韩魏之师时，另有一路大军正在伐楚，斩首拔城颇多，说不定他在那边。紧接着，我军就迅速直扑韩国重镇新城。在老夫从军前，我军曾经从楚人手中夺下此城，交还给它从前的主人韩国。楚人曾经在此设新城郡，这座大县颇有实力，不好对付。
我父亲相信《日书》上“丙寅生子，武以圣”的预言。武安君不知道是不是丙寅日生，但在老夫看来，他才是“武以圣”。我们这批宜阳甲士没有直接参与攻城，被他安排在中军，保护着大将卫队左校的侧翼。老夫看到他在木台发出一道道命令，传令的车骑不断往来，一副胜券在握的样子。远处的围城之师攻势如潮，整齐的喊杀声如雷贯耳。不知武安君当时用了什么法子，韩人没有顽抗多久就开城投降了。老夫未能立功。
大军在新城驻扎月余，恢复了这里的秩序。老夫以为准备撤军时，突然接到命令急行军到新城以北数十里外的伊阙塞。我们作为三军先驱抵达伊阙山前。两山如宫阙夹着伊水，壁垒上插着魏军与韩军的旗帜。老夫一看这地形就心想不好，若是强攻伊阙，定然伤亡惨重。谁知敌军和我军居然扎营对峙了整整一个冬天，谁也没动手。
我们烤着火，想起了三年鏖战时那段枯燥日子。百无聊赖，却又不敢放松警惕。久而久之，还是难免会松懈，严格的军吏会督促士卒们不可大意，懒散的军吏自己就会开小差。但这一次，没有人敢懈怠。你们也知道，武安君治军极严。他巡视防务时经常挑出许多问题来，然后亲自做示范，指示相关军吏整改。他不罚士卒，只罚军吏。全军上下都整肃敬事，每个人都能饱暖，生病者也比过去打仗少了很多。他带兵确实有一套。
次年冰河解冻，我军与韩魏之师决战的日子也越来越近了。老夫心中暗自琢磨着以往的战斗，想象着进攻韩军壁垒的情景，想多了会冒冷汗，敌军没什么破绽啊。不料，武安君当时却命令我们每人砍一个大树枝，白天在军阵后面拖着跑，扬起的尘土越多越好。到了晚上，老夫等人又被派去点燃篝火。这才发现很多军营里的人越来越少，只是外围的巡逻兵马未减罢了。当时吃了一惊，以为有那么多逃兵。但转念一想，如果是逃兵，走了这么多人，早就全军溃退了，哪还能保持日常秩序呢？
后来才知，武安君是让我们故布疑阵，牵制韩军。我们白天看到的是假扮成他的一位裨将军，他本人早已率大部分兵马秘密行军百里，绕到了敌军背后，杀了魏将公孙喜一个措手不及。魏军溃败时，韩军也想逃窜，但伊阙塞北面的生路被武安君切断，南面又被我们这支疑兵堵死。老夫和同袍们拼命阻截做困兽斗的韩卒，帮武安君把他们全部困住伊阙山谷之中……
武安君大破敌军后还一口气拔了五座城。我们这部人马没参与，留下来打扫战场。老夫这才知道敌军的数量是我军的两倍有余，上面怕我们怯战，十万军中只有将尉和斥候、间谍等少数人知道实情。魏韩士卒的尸体塞满了山谷，连伊水都血红血红的。下游的周人怕是吃不下饭了。二十四万人全军覆没，只因魏韩将帅不合，各自为战。一想到我等平凡士兵的性命完全掌握在将帅的一念之间，老夫不由得冷汗直流，一吃饭都吐，懵懂了整整三日才缓过劲来。假如号令我们的是公孙喜，那么正在被掩埋的将是我们的尸体。这方圆百里，明年怕是要过个歉收的凶年吧。
伊阙之战我军大捷，伤亡最重的就是我们这支疑兵。韩军溃兵疯狂突围，老夫身边的同袍非死即伤，十不存三。武安君赏罚分明，老夫从上造升到了簪枭爵，还迁为敦长。统领50人的担子不轻，但一想到得臣的商队也就20来人，老夫就信心满满。后来武安君率领我们北渡黄河，把安邑以东至乾河的韩土都攻占了。老夫的部众作战勇敢，再升了一级爵，成为成阳里第二个不更爵。老夫的钱不如得臣多，但他的田产不如老夫多，哈哈。
两年四战终于结束，老夫离军回乡。得臣在栎阳城外十里就来迎接。他在这两年做通了义渠和赵国的生意，做了商户的伍老，在栎阳市亭也算是一个大商。县令也经常托他办一些关乎民生的事。晚宴散席后，其他邻人各自回家，得臣与老夫继续在他家聊这些年的事。他说有些后悔让我代戍，早知道白起将军用兵如神，就该趁机多混几级爵位。老夫说：“呵，拉倒吧。你现在家财万贯也该知足了，就算跟着我并肩作战，也不一定活下来。毕竟，大捷也是要死人的。想不战屈人谁都不死，谈何容易啊？”
我俩酒劲上头时聊起了天下大势。得臣说想把秦国的皮货卖到楚国，把楚国的漆器和橘子卖到关中，可惜老楚王被咱们秦王扣留到客死异乡，这个仇太深了。纵使穰侯赠了五万石粟讲和，楚人的敌意依旧很深。不似见风使舵的韩人，连国君、太子都肯亲自折节朝秦。当老夫说起缴获的魏韩兵器铭文大多来自河东、河内时，得臣突然眼睛一亮，说接下来几年咱秦国要大举东出，伊阙之战让河东河内兵力大损，守备必定空虚。穰侯与司马错、白起两位将军相善，三人定会多打几仗，攻取这两块繁荣富庶之地。
“当年大父也是栎阳的小商贾，去北方买马前占卜‘大凶’，果然碰上义渠内乱，财和命都丢尽。父亲重新白手起家，操劳半生也不过赚了二三万钱。全靠我这些年捕捉良机，家资才超过百金之数。生意做得不小，可是田产不多，行商路远多风险，得以土地守财。若能像武君得个不更爵，得田五倾、宅四十五亩，又免去每年的月更之役，这份家业才真正稳固。再多钱也买不来军功爵和土地。我，终究还是得上战场。”不知从何时起，得臣的脸上挂了两行泪。他的话音刚落，猛然呜呜起来。
大半夜的其他人都睡了，太响不好。就在他即将一仰头嚎出声的瞬间，老夫赶紧上前捂住了他的嘴。“别嚎了，不就是上战场吗？这天下何时没有厮杀？何时不死人？死生，就像昼夜一样平常，谁也躲不掉。战场之上侥幸求生者死，怀必死之心奋战者生，懂不懂？记得当初咱们拉着全村少年一起进山猎熊，那时候你可不熊。最后还是你壮着胆补了一剑才把熊打死，不然肯定多伤几个人。”
见得臣安静下来，老夫松开手，叹了口气：“你不想打仗，我又何尝以征战为乐？何止商贾以市道处事，天下人皆以市道立足于世间，无利不起早。我父早亡，我母又不肯改嫁，我若不立功挣爵，只怕全家人要受穷受欺。你说的对，在这个乱世活着，还要活好，得多动脑筋。你捕捉商机，我沙场建功，说白了，都是观时势而相机进退，这是做人的大智大勇，得干一碗。”
“敬这以勇气性命争来的军功爵。”“敬这以智巧血汗赚来的秦半两。”那晚我俩倒地就睡，天亮时才发现左脚一直蹬着得臣的脸，都踢肿了。幸亏老夫比他先醒来，悄悄溜回自己家，不然麻烦大了。
23岁成为不更爵，在秦国不多见也不稀奇。现在家产多了，全家人天天有粟米吃，老母餐餐有肉。两位弟弟也娶了亲，但没跟我们分家。老夫便让他俩各掌一倾田。剩下的三倾田也雇了人傭耕，家事主要由母亲和妻子操持。得臣外出经商时，就每天教成阳里的少年们军中武技，跟归田的老卒们扯闲篇。偶尔被县尉招去。得臣回到栎阳时，就跑去听听他带回了什么新的列国动向。
论消息灵通，一间二贾三游士。商贾虽不如间人掌握的密事多，也不如游士的学问广，但对经济民生的细微变化最为敏感，对诸侯之间的战事有更直观的预判。老夫不擅长持家，只是粗通文墨，没资格在栎阳县府做“史”，又不愿当“佐”，不想入仕。不以战斗为乐，可老夫除了战斗之外，没有一技之长。朝廷大兴兵多征发边郡的材官骑士，不轻易动用栎阳材士。所以想刷军功还得另寻他法。
若是应募做冗戍敦长，离家四岁以上，太久了，舍不得妻女和老母。想来想去，还是取庸代戍一到两岁划算。大概是受了得臣的影响，老夫也想打更少的仗立更多的功，选择合适的时机再代戍。
今王十五年时，大良造白起和司马错将军攻打魏国的王垣，可打下来之后又很快还给了魏国。穰侯被免去相位，据说是因为反对秦王伐楚，秦王又派白起将军攻楚国的宛、叶之地。我俩看不懂庙堂的变化，都没有投军。得臣一度以为自己判断错了形势，秦国不打算攻略河东，而是改以楚国为对手。第二年，朝廷任命司马错将军为上郡守，得臣又坚持原先的判断，主动向县尉申请服屯戍之役。县尉对他原先两次雇人代戍也有些微词，这次很高兴，说了很多激励的话。
得臣临走前把他送给我的桃木符要回去了，说是肯定能逢凶化吉。老夫没去，与家人团聚不满一年，太少了，女儿都不认我。一直在家待到今王十八年才第三次取庸代戍。因为得臣归乡时，居然已经混上了不更爵！哼，竟然比老夫还升得快。论聚财，老夫肯定干不过得臣，必须在爵位上跟他拉开差距。这次赶上了白将军、司马将军和穰侯共同击魏，拔了魏国河东河内大小城池六十一座。老夫归司马将军节制，战后被授予大夫爵，迁为卒长。
指挥百人队可不是轻松差事，晋爵就更加困难了。卒长不光要自己杀敌，全队累计斩首三十三级以上才能“盈论”，晋爵一级。这是一道坎，有统兵之才的会继续升，但多数人就此止步，更多人一辈子都到不了这个位置，只能保证从战场上活着回家。我军驻扎在孟津渡对面的河雍城。这一年的十月，有消息说秦齐会盟，秦王称齐王为“东帝”，齐王称我们秦王为“西帝”，两国准备夹击赵国。不到两个月，形势突然急转直下，两位国君都不再称帝，齐人伙同赵、魏、韩、燕来打我们。
诸侯屯兵于成皋，与我军隔河相对。老夫看着这个架势，又想起了三年鏖战，不知此战会不会也持续三年。听得臣说，他那时也被大兴兵征发到宜阳，提防着诸侯之师西来。我们做好了拼死一战的准备，穰侯却带来了秦王的撤军命令，把此前攻占的河雍、温县归还给魏国。我军退到了轵县，毫无让大批士卒归田的迹象。后来才知，合纵联军内部生变，魏王、齐王、赵王都私底下派人跟我军媾和，诸侯之师最终不欢而散，彼此结了很多怨。
河内军没有新的行动，所以老夫代戍期满就先回了栎阳。得臣所在的河外军直到诸侯之师全部离开才分批撤回，他是最后一批。我俩重逢时不禁在想，三年鏖战那时要是也能早日割地让步，是不是就不用死那么多军民了？
其实庙堂只是以退为进，不久后又发兵，甚至跟诸侯一起打垮了惹了众怒的强齐。接下来每一年都有战事，但老夫与得臣都没参与。毕竟，咱秦国地广人众，不想打仗的人再多，也从不缺想建功立业的人。成阳里中越来越多的人有低爵，阵亡者和伤残者也在增加。但只要家没散，总能生生不息。老夫和得臣等人时常帮衬孤寡，许多娃儿都成了栎阳县学室的史学童。
这样的日子过了整整七年。女儿一天天长大，老夫和妻未能再添孩子。二弟见朝廷以赐爵招募百姓迁徙河东，便带着家人做了安邑居民。三弟一家还跟着老夫，从过军但没立功，还是个士伍。老夫被县府请去做“君子守官”，协助县尉整饬栎阳防务。得臣的商社已有70多人，以诚信重诺闻名于客居栎阳的各国商旅。他有两个儿子，长子充比我女儿霞大2岁，因为是后子（继承人），有上造爵（不更的后子是上造爵）。次子疾还是个小毛孩，是没有爵位的公卒，跟士伍差不多。
不更之子比士伍家的孩子晚两年才傅籍，阿充在今王二十七年满20岁，准备从军服役。得臣打听到县府要派这一年入伍的士卒去河东郡垣县戍边。哈，竟是老夫当初战斗过的地方。那孩子从小在商社混，能写会算，机灵圆融，身子骨比得臣还单薄，去军中历练历练也好。
老夫还在想该送啥东西给孩子践行，得臣又拿着取庸代戍的书契来找我了。从去年开始，朝廷就跟赵国开战。垣县挨着韩上党郡，离赵上党郡不远。得臣担心他儿子会卷入战事，又想让老夫代戍，出价一万钱。
“不去，不去。”老夫顺手就把书契丢出三丈外。当大夫已经很满足了，不想再继续刷军功。
“那我出二万。”得臣急了。
“二万也不去。”老夫一把将他提起，想推他出门。
“三万？……五万？”得臣用力顶住，不依不饶。
“五万也不去。你就不能雇别人么？”
“栎阳那么大，我就信得过你。”
“信得过我也不去。你甭仗着钱多就老想躲着戍役，把儿子都宠废了。”
“这次占卜又是大凶。阿充比我更有经商天赋，不能冒这个险。恳请武君再帮我这怕死鬼一次。你要不答应，得臣就不起来。”得臣说罢就伏地不起，像只穿青袍的蛙。
我俩就这么不说话，耗了整整一个时辰。老夫想挪到别处，他就四肢并用继续伏地挡在我身前，也不嫌累得慌。唉，老夫偏偏拿死皮赖脸的人没办法，只好同意，但开出了三个条件。
第一，本次取庸代戍，得臣出五万钱，不要白不要。
第二，老夫要让阿充在这两年要像“庶子”一样，每个月为我家服役六天。若是中途去外地行商时耽误了劳役，每日罚8钱，跟官府的抵债劳役一个价。其实秦律只允许有爵人向官府申请无爵人当庶子。阿充是上造爵，按律是不该当庶子的。所以老夫不是真让他做庶子，只是想整整他。
第三，那小子在两年之内必须练出能拉动八石之弩的力气，射箭要达到十发五中的准头。如果完不成这个赌约，得臣就再输给老夫二万钱。
三天后，老夫请全里父老兄弟姐妹一起作证，当着里典的面，跟得臣立下这些约定。阿充面露难色的样子，看着真解气。临走前，得臣又把咱俩用过的桃木符塞过来。老夫说：“太旧了，都有缺角。就不能给我个新的？”得臣却说：“旧的才灵。丝线我换过新的了。拿着。”我们都没料到，再次见面已经是四年后了。
真给得臣蒙对了一件事。老夫到垣县那年，大良造白起将军第三次伐赵，率领我军歼敌二万，拔了赵国的光狼城。阿充那小子要是来，保不准就立功了。老夫被大良造提拔到大将卫队，成为左校中的一名军吏。大家以为下一步要继续打赵国边城时，秦王却跟赵王在河外会盟休战了。我们则在次年跟着大良造南下伐楚，头一年拔鄢、邓五城，第二年破楚之郢都，第三年又跨过长江，平定巫黔。楚王仓皇东逃，迁都淮北。白将军也从大良造升为武安君。
在作战间隙，老夫常把家书拿出来看。三弟来信说，得臣的儿子开始有些懒散，但被我女儿骂了一顿之后才变勤快，体格比老夫出发前健壮多了。妻来信说，许多人向咱女儿提亲，但女儿看不上，要等老夫回来再定。战争一打起来就不知何时才会停止，戍卒超期服役是常有的事。四年了，老夫已到不惑之年，回乡的心情比第一次代戍时更急切。老夫的军功爵至公大夫，见县令、县丞都可以揖而不拜。40岁还没当上校尉，做将军就更不可能了。况且，老夫看重的只是爵位，不是军职。
老夫喜欢清静，刚回来时有些认不出自己的家，热闹得有点过分。他们在这些年里置办了不少家什，牛马也多了，还从蜀市带回一些以勤快机灵著称的僰僮。三弟说这都是得臣和阿充帮选的。不过，老夫一想到戍边多了两年，还是觉得大亏，万一死了残了也是得不偿失，只是命硬罢了。晚上与得臣小酌时，老夫笑问：“本来约定只替你家阿充戍边二岁，多出来两年怎么算？我也不多要，你就说，该不该再付二万钱？”
得臣道：“二万钱算什么？给你二百金都是应该的，就怕你不肯收。”
“我有什么不敢收的……等等，无功不受禄。你小子又有甚鬼主意？说。”看到他嬉皮笑脸，老夫不由得警觉起来。
得臣捻着上翘的八字胡，一下，两下，三下，深吸一口气，说：“我想替犬子提亲，迎娶武君的爱女，不知而百金的嫁妆够不够？”
“你说甚？”老夫把丹凤眼睁成了环眼。
“我说我家阿充想娶你女儿，咱俩可以结个亲家。”
“我不准。”老夫当场就火冒三丈。“我没你家多财，但总归是朝廷封的大夫。你一个暴发户的儿子凭什么娶大夫之女？”
“我虽是商贾，却也是朝廷封的不更，只比武君低一级，何必瞧不起人？”得臣辩解道。“况且，你女儿这些年跟我儿子情投意合，所有人都看在眼里。你就忍心棒打鸳鸯？”
“你给我出去！再提此事，休怪我翻脸。”老夫那天很失态，得臣出门时还用力推了他一下。差点还想踹一脚，怕他告我私斗伤人，忍住了。
老夫想让女儿断了他们父子的念想，谁知女儿非此子不嫁。明明是个懂事的乖孩子，我还经常帮她梳头编发，居然跟亲生父亲怄气，先是不跟我说话，后来连饭都不吃。得臣也每天都带着阿充死皮赖脸的上门求我成全，蚯蚓一般能屈能伸，第一天就把头磕破了。第二天一见面他就抓住老夫的腿不放，老夫一恼就拖着他走出门，他的衣服在地上磨烂了都不松手。大伙都出来看热闹，谁都来劝也不松手。唉，成何体统，把老夫的裤子都抓烂了。老夫要脸，只得先行缓兵之计，说容我考虑三天再答复。他这才千恩万谢的回去。老夫真看不过这商贾为达目的宁肯作践自己的做派。
等冷静下来，老夫挨个问了妻子、母亲、三弟和弟妹。原来阿充那小子在我家做杂役这些年天天在我女儿跟前转，俩人一来二去就好上了。老夫原本想捉弄一下得臣父子，结果把自己女儿赔进去了。哼，一个个都为得臣家那混小子说好话。其实老夫本来也不讨厌这孩子，但他们父子实在太可恶。不仅要我替他们家的人从军赴死，现在又要拐跑我的女儿。天底下哪有那么便宜的好事？
妻与母一起来劝，说是阿充做完两年庶子后依然帮我家做杂活，连自家生意都放下来，得臣也骂过他两年都不改，他是真心对咱女儿好。这孩子怕老夫嫌他文弱又不敢从军，拜了栎阳最好的弩手为师，现在射术已不输给一般的发弩材官。听到这话，老夫想起当初代戍时第三个约定还没完成，便说要考他一考，如果真像你们说的那样，就不再反对。
三天后，在全里父老兄弟姐妹的见证下，老夫亲自检验阿充的射术。四年不见这小子，他的臂膀比以前粗了许多，手指布满了老茧，原先的小白脸也变得棱角分明，脖子上没有赘肉。老夫意识到不好，这小子说不定能拉开八石之弩，便故意刁难他说八石之弩还不行，想娶我女儿得拉开十二石弩，也是十发五中合格。他同意了，但要老夫当场立约，如果能做到就同意这门亲事，如果不能就不再纠缠我女儿。
老夫拿出了珍藏多年的战利品——在武始之战缴获的韩国“少府时力”十二石劲弩。箭靶放在五十步外。当那小子以腰力利落得给弩上好弦时，老夫有点紧张了，他的力道超出了估算。只见他瞄准片刻，调整呼吸，放……“中啦！射中啦！再来一个！”在场的人都高呼着，笑得忒灿烂了。唯独老夫黑着脸，掩饰内心的慌乱，一滴冷汗顺着额角留到的面颊，弄得皮痒痒的。他每射中一箭时，大伙都欢呼一次。射到第九箭时，已经十发五中，合格了。但他非要射完最后一箭，连老夫都屏住了呼吸，看到他射中时不小心脱口而出，叫了一声“好”，所有人的眼睛齐刷刷盯住了我……
没法子，做人得守信，老夫只能同意了。得臣激动得抱着儿子猛亲一顿。晚上两家人一起在我家吃饭。见老夫还黑着脸，得臣夫妇拼命替阿充说好话，还说早就占卜到这门婚事是大吉。老夫有很多话卡在喉咙里，一时不知该怎么说。几杯酒下肚，清了清嗓子，先叹了口气，然后问阿充：“小子，你要做我的女婿也不是不行。只是，你武伯我不想让女儿出嫁，你掂量掂量，自己是否愿意入赘我家？”
老夫转头对得臣夫妇说：“我只有一个女儿，没有儿子。我与妻情谊笃厚，也不想为了生儿子再另娶小妾，每年多交一份算赋钱。等我们夫妇百年之后，阿霞会继承我的一切。可是咱秦国的爵位继承是逐代下降的，她又不像男儿能上沙场挣军功。我不想她受穷受累，所以要替他找个文武双全的夫婿。”
老夫又指着阿充道：“你家有钱但老喜欢避战。武伯不喜欢像你父这样没志气的人。你的上造爵只是沾了父亲的恩荫，不是自个争取的，迟早要败光。我和你父虽有爵，但不是官，只是民，富贵不过三代。必须代代自强奋争，才能在这个乱世拼出活路来。今天看到你的决心和骨气，武伯想通了，你能保护好我女儿，也能把将来的家业都扛起来。只要你肯入赘，一切好说。你别急，先考虑清楚再答话，怎么选，武伯都不怪你。只是一旦做出决定，永世不得反悔。”
自商君变法以来，我们秦人家富子壮则出分，家贫子壮则出赘。老夫要富家子弟出赘，也算咄咄逼人。得臣明为儿子终身大事，实则也想跟高爵人联姻，在栎阳得到更深厚的根基。老夫爵至公大夫，彼此知根知底，自然是他的上佳之选。老夫明白他的心思，所以开始不想让他得逞。
阿充这孩子没有犹豫，一口应了下来，还答应明年要从军建功。得臣那家伙只要能得失利，也不在乎方式，只是抱怨了几句就算了。其实他早已算清楚，还有次子继承商社，阿疾比阿充更热衷商道，两兄弟将来怎么分家也是他一直未雨绸缪的事。得臣也不想把这好不容易经营起来的千金之家劈成两半。阿充入赘我家，不再做商贾，把商社的担子留给阿疾挑。也算是两全之法。
这门亲事就此定下。老夫在喜宴上发起了酒疯，拉着阿充跟老夫一起脱去上衣比角抵，给大伙祝兴。老夫身长七尺九寸，比阿充高两寸，身板也更粗壮。“充儿莫怕，岳父保证不摔死你。”得臣在一旁击缶，给他儿子助威，吼得嗓子都破了。阿充开始还左右为难，我那不孝女居然起哄“放倒他，放倒他”，他一激动居然把老夫撂倒，围观的宾客一篇哄笑。他猛然醒悟过来，想扶我。老夫说：“别动，我自己能起来。五局三胜，再来。”整个成阳里闹得很晚才收场。最后谁赢了，老夫真记不起来。只记得那天笑得很痛快，仿佛回到了年轻时在中尉军服役的日子。
阿充在婚后第二年从军，跟着穰侯围过大梁，又跟着武安君战过华阳，活着回来了，自己也成了不更爵。做生意的人脑子就是不一样，我女婿治生产胜过老夫百倍。他广植枣栗，种桑养蚕，还教会我家女眷在栎阳市开店铺卖帛絮细布。虽比不上得臣家千金之富，日子也越过越红火。就在前年，我女儿生了一对双胞胎，正好一男一女。老夫与得臣合计，孙儿以农战为本，孙女可以工商为业。农战挣爵和商道生财，两条道相得益彰，这越来越富贵的家业才能传得下去。
唉，可惜得臣今年重病，走了，没机会看孙儿们长大。他妻子成了不更寡（遗孀），也是个懂商道的女子，能以财自卫，还有老夫一家在，无人敢侵犯。他的次子阿疾比当年的阿充还瘦小，读了不少书，谈吐举止颇似乃父。但他连剑都拿不稳，这点比曾经刺熊的得臣差远了，真不像个秦人。老夫在得臣生前也说过多次，你可以厌战避战，但别把孩子养成弱苗，还是没听。这老东西卧病在床时又说占卜“大凶”，怕儿子死掉。死到临头才想起取庸代戍来。
取庸代戍这么多年，见过各式各样被卷入战场的人，但最终无非只有两种人——倒下的和站着的。生逢大争之世，根本就避不开战斗。我们栎阳人如今离边境远了。当年先君献公在栎阳设县，迁都于此，为的就是从魏国手中夺回河西地。惠文王收河西之后，栎阳已不再是临敌的一线。今王设河东郡后，栎阳更是在后方高枕无忧。但只要天下还是纷争不断，栎阳人还是会被派去戍卫边郡，跟边郡人一样要流血牺牲。
这个桃木符已经跟了老夫二十三年，得臣和阿充也用过，不知还能传几代。得臣这蠢货没料到，这次朝廷要一劳永逸地平定义渠，兴兵甚众。老夫的二弟、三弟和女婿阿充如今也在北伐大军中，阿疾也像他当年那样在后方为军市囤积药材。看来有些故事，代代都在重演，只是人换了。
边患一日不除，迟早会有更多人被卷入其中。既然避无可避，善战的人就得担起重任来，替那些不能打的人和不想打的人做长城。老夫既有锐士之名，又没老到打不动仗，再取庸代戍一次又何妨？爵位早就挣够了，老夫现在不求立功，只想早日战胜而还，把军中的成阳里子弟都带回父老乡亲们那里。
老夫在出发前跟这些儿郎说过一个秘密——多年来始终觉得，每次归家的第一顿接风宴，最香。
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