诗人说，西北有高楼，上与浮云齐。事实上，西北唯有高原与荒漠，与浮云齐随。在电影《驴得水》里，高原之上，白云翩翩，一出出荒诞喜剧在这里与日升日落一起。
镜头开始，就是1942年的中国，这是个大时代的背景，民国三十一年，二战正如火如荼进行，饥荒也横扫四下。镜头却只给了高原上的一方天地，绿意盎然的草地，杂草丛生的荒漠，对比之中深刻了西北之美，倘若不看字幕，谁又分得清这是哪一年的西北，它天生的苍凉，不带时代感，走向观众。故事不是人祸，未讲天灾，只给了我们一个遥远的关于教育，关于人性的梦想。
整个故事在一场乱哄哄的、不成规矩的会议中开始，周铁男扯下破坏的上课铃，大着嗓门进了教室，裴魁山是一脸憨厚又油腻的表情，一曼只顾在镜子前摆弄风姿，看得出来她是十分在意她的外表的，唯有校长，看起来一脸正色，考虑用奖学金吸引学生，办大学校规模。这些是学校的核心人物，重要力量，却看起来如此不靠谱，确实是荒诞又具有喜感的开场。
但喜剧的内核是悲剧。
在他们会议的教室里，有一块黑板，黑板上的字贯穿了整个脉络，从上年总结大会，到热烈欢迎特派员来临，到热烈欢迎美国教育慈善家，再到最后的，三民学校1942年下年的开学筹备大会，一个夏天，四件事的始末，却戏剧的抹杀太多，关于梦想，关于人性。
一曼是个令人痛心的角色，她并不美丽，但在美丽的高原之上，她摇曳风采，极尽一个女人的妩媚，她能说会道，会手工能算账，想一个大家庭里的女主人，她操持琐碎，她乖张放荡，第一印象里让人觉得十分不检点，在裴魁山向她表白后，她却只说：我不招惹你了。她热爱自由，她愿意呆在谁也不会管她的地方，做一个“干净”而没有污点的人，教书育人，事实上，她却仍然没有逃离肮脏的现实。在这里，两个男人都通过“性”而爱她，裴魁山说着了解她，想要拥有她，铜匠留着她的一缕头发，像个小孩一样，贪恋她的新鲜感，为她歌唱纯洁的藏歌。在被拒绝、被伤害后，两个男人用毫无保留的恶意，来扼杀这个女人。一曼是纯粹的，她愿意得到爱，她热爱美，偏偏这样，她却在纯净高原之上，失去一切，贞操、名誉，甚至是象征美丽的头发。最终她疯了，却也是醒过来了，她听从校长的安排，什么也不听，什么也不信，没做好衣服，不能出去，影片在她的一枪声里结束，她的房间里摆放着她曾经在尘世里的热爱-胭脂，床上摆放着整整齐齐的刚做好的校服，而后，她用枪带着自己走了出去，离开了这荒诞的梦想，丑恶的人世。
周铁男是一群人里最有英雄主义的人，他瘦瘦高高，一腔热血，也羞涩可爱，他耿直过头，做事莽撞不顾形象，放在现实社会里，是一个敢说敢做的新青年，面对不公，面对谎言，他愿意去刺破，面对集体，他意识强烈，他是英雄，但却是典型中国式英雄，当愤怒的裴魁山朝他吼着：“你凭什么用你的道德标准来绑架我的利益”，他也哑口无言——的确如此，现实里谁能绑架谁呢？前期的影片里，周铁男都以正面积极的姿态出现，裴魁山和铜匠轮流欺辱一曼的时候，只有他保护着这个女人，孙佳抵抗的时候，只有他站到门口，临危不惧，这是如何典型的英雄啊——舍身为人，一身正气。枪响了，他倒了下去，枪声过去，起来的却不再是英雄，不再是他。第一声枪声，结束了最后一个人的血性和坚持，那发子弹，击中一个英雄的名为脆弱的软肋，打死了一个相信正义的过去，他不再保护一曼，不再拥护孙佳，他开始被同化成其他人的样子——为爱而死的裴魁山，为梦而丧的校长。
正如鲁迅说过：“为了理想永远热泪盈眶，不是作秀就是乡愿，热血总会化为虚无。”
整个影片形成着强烈的对比，比如特派员讲究的做派背后却是如此不堪，越端庄却越肮脏。为教育出发的一群人，却没在影片里见到一个学生，为有教无类的初衷，却一个个失却本心，无论是偏执的校长，还是转变前后的裴魁山、周铁男，甚至是铜匠，他们都在前后冲突的性格里，讽刺着让纯洁心灵蒙尘是如此简单的事，讽刺疯狂的时代背景里，无形枷锁禁锢一个人轻而易举。
为了驴得水的工资，塑造一个莫须有的人，到最后驴得水竟然成了一个不能不存在的人，这是荒诞，亦是依附于喜剧身上的莫大的悲剧，那场驴得水的葬礼，埋葬的何止是旧书桌，旧梦想。那死去的驴得水，是死去的一头牲口，却诞生了更多的牲口。
苍凉又有生机的高原上，暖暖夕阳照进那曾经光明磊落的会议室，最后一声枪声结束了最后一个人的幻影，知识分子与教育，仿佛是一个时代的笑话。
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