《资治通鉴》的开篇以周威烈王封晋国大夫韩虔、赵籍、魏斯为诸侯为开始，也就是三家分晋的故事。春秋五霸不复存在，战国七雄走上历史舞台。
三家分晋
在开篇中，《资治通鉴》所传递的思想就很明确，以礼治国。礼乐崩，祸乱出。
司马光认为周威烈王破坏了君之礼，让韩赵魏由大夫变为诸侯，韩赵魏不守臣之礼，觊觎王权。这才开启了周朝灭亡的祸端。
从这里也可以看出，司马光著《资治通鉴》的目的也不是为了教化万民，纯粹的是在于加固封建政权，通过以史为鉴去让当权者更好的维护统治，所以看书的时候需要辩证的思考。其还引用了孔子的话“天尊地卑，乾坤定矣，卑高以陈，贵贱位矣”来强调尊卑，贵贱皆由天定。
礼之阶级
儒家的以礼禁人欲，早已证明是历史的糟粕，礼该存在于父子相亲，朋友相交，而不是阶级行权。
世上本就没有一成不变规则，何况是每个人的身份和阶级。《资治通鉴》说要有名分，要有君臣之别，纲常之论，君为君之道，臣为臣之道，社会便不会有动荡。然而千百年的实践证明以礼治国实在是不知进取的封闭政策，人人固守规矩，没有人去探索去创造，怎么能有进步呢？物竞天择，优胜劣汰是自然法则。
王侯将相宁有种乎
更何况“王侯将相宁有种乎？”每个人都有对强大、自由的追逐权利，天授本就是统治者的自欺欺人，最终还是需要以理治国，用法理、真理去引导社会前进。
呜呼！君臣之礼既坏矣，则天下以智力相雄长，遂使圣贤之后为诸侯者，社稷无不泯绝，生民之害糜灭几尽，岂不哀哉！（没有了君臣之礼，天下就会凭借智慧和武力争夺，那些被圣贤后代的诸侯们，最终都灭亡殆尽，岂不悲哀？）
用司马光在开篇中的结尾感言来说，社会就该以智力相雄长！
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