在19世纪的法国，被狂犬咬伤的人和家畜不计其数，每年数百人死于狂犬病发作。当时没有免疫球蛋白，那被狂犬咬伤了以后要怎么治疗呢？
欧洲人相信，火焰与高温可以净化一切事物，包括肉眼所看不见的细菌（当时还没有病毒的概念），所以只要是被狂犬咬伤的人们，都会被强制押送铁匠铺，用烧红的铁棍烙烫伤口，想借此“烧”死看不见的细菌，但是如此残酷的方法并没能有效的治疗狂犬病，反而常常加速患者的死亡。
提到狂犬疫苗，就必须要提起一位重要的科学人物——法国人路易•巴斯德（Louis Pasteur）。
巴斯德是19世纪法国著名的化学家、微生物学家，其实大家对他应该很熟悉，“巴氏奶”都经过了“巴氏灭菌法”的消毒，这个方法就来自巴斯德。
1880年底，一位兽医带着两只病犬来拜访巴斯德，问道：“能不能试着用病犬的唾液制成疫苗呢？”巴斯德认为这个方法值得一试，于是他们冒着被咬伤的危险采集狂犬的唾液，然后注射到健康犬只的大脑中，之后健康的犬只发病死亡。
随后历经无数次的动物实验，巴斯德推论出狂犬病病毒应该都集中于神经系统。因此他大胆地提出一个设想，就是从患狂犬病死亡的兔子身上取出一小段脊髓，悬挂在一支无菌烧瓶中，使其干燥，看它是否有致命的危险。经过多次的实验，他发现，没有经过干燥的脊髓，是极为致命的，而经过干燥的脊髓，却没那么致命。
因此他把干燥的脊髓组织磨碎加水制成疫苗，注射到犬只脑中，再让打过疫苗的狗，接触致命的病毒。经过反复实验后，接种疫苗的狗，即使脑中被注入狂犬病毒，也都不会发病了！
1885年，一位几乎绝望的母亲，带着被狂犬咬伤的9岁小男孩约瑟芬（Joseph Meister），来到了巴斯德实验室门口，哀求巴斯德救救她的孩子。为了不眼睁睁看着男童死去，天人交战的巴斯德，决定为约瑟芬打下人类的第一针，这时距离约瑟芬被狗咬伤已经四、五天了；巴斯德在1 0天中连续给少年注射了十几针不同毒性的疫苗。5天、10天、1个月过去了，少年健朗如常，终于安然返回家乡。
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