1944年7月1日，在美国的布雷顿森林召开了联合国货币金融会议。虽然这时“二战”还没完全结束，但以美国为首的同盟国已经深信它们将获得战争的胜利，因此它们所关注的重心已经从战争本身转移到如何重建战后的国际新秩序之上，其中一个重要的组成部分当然就是国际货币体系，布雷顿森林会议就是为了解决这个问题。
其时，各国的共识是政府滥印钞票应付财政危机是不可取的行为，必须重回金本位制。然而这时大部分国家面临的问题是：由于两次世界大战的先后爆发，原本富裕的欧洲国家所持有的黄金大部分流进美国——因为美国本土没有受到战争损害，一直源源不绝地为参战国生产战争物资，通过国际贸易赚取了大量的黄金这国际结算货币。这样一来，大部分国家都没有足够的黄金储备可以发行货币。
于是美国提出了一套“布雷顿森林体系”（Bretton Woods System）的折中解决方案，那就是由持有大量黄金储备的美国发行美元，美元直接与黄金挂钩（按1盎司黄金兑35美元的比率），其他各国的货币与美元挂钩，从而间接地与黄金挂钩。在这种国际货币制度下，世界各国之间的汇率与金本位时代一样，仍是固定汇率制。
这个“布雷顿森林体系”其实存在着猫腻！如果说世界各国因为没有足够的黄金储备而无法实行金本位制，那世界各国也没有美元啊。
所以，顺理成章地，接下来美国就实行了欧洲复兴计划（俗称的“马歇尔计划”，但这个马歇尔不是经济学家的马歇尔，而是“二战”时为美军元帅、“二战”后当上了国务卿的军事家、政治家马歇尔），其实质就是免费向欧洲各国送美元。
当然，美其名曰是帮助欧洲从战争废墟中重建，但至少在客观上如果美国没有通过这个马歇尔计划向欧洲各国大派美元，“布雷顿森林体系”是无法运作的。
然而，问题又来了：为什么美国不直接免费送黄金呢？如果直接送黄金，欧洲各国不就有足够的黄金储备发行货币，恢复战前的金本位制了吗？表面原因很容易明白：美元是美国所费甚微就能印多少有多少的，当然可以免费大派送，欧洲国家最终还不是用美元来向美国的企业购买商品和服务用于重建嘛。
黄金却是实实在在的，不是美国想有多少就有多少的，这样免费送出去成本就太高了。可是这仅仅是表面的原因。因为如果仅仅是为了这样的缘故，美国也可以不免费送黄金，而是低息甚至无息地将黄金借给欧洲各国，这些国家还是可以用这些黄金在国际贸易中购买美国企业的商品与服务，等经济增长、收入增加之后逐步归还，又有何不可？
是的，如果美国只是纯粹地真心想帮助欧洲各国重建经济，重建金本位制，“布雷顿森林体系”是不需要的。
当时美国的动机是什么，经济学不能推测这些不可验证的心理活动，但客观效果表明，美元借助“布雷顿森林体系”成功地一跃而成国际货币，一举取代了黄金这充当了几千年之久的国际货币。
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