民间传说清明节，是由春秋战国时期的寒食节，演化而来的。 传说中称；春秋五霸之一的晋文公；重耳，还未真正成势前，被迫流亡逃难。当时跟随在他身边的，只有不多的几个赤诚臣子。其中有一个不惜割掉自己大腿上的肉，来救治因饥饿而陷入昏迷的重耳。这个对重耳如此忠心耿耿的人，叫做介子推。
若干年后，晋文公重耳，重新回国执政，大势封赏那些曾经跟随他落难受苦的臣子，唯独不见介子推前来接受封赏。
原来是介子推为了照顾年迈多病的老母，不愿意再来接受封赏的官爵。晋文公只好亲自来到介子推的家中，邀请介子推。可惜，介子推此时已经背着老母，躲进了绵山。
晋文公为了逼迫介子推出山，下令焚山。心想你介子推不是自认是大孝子吗？为了照顾母亲，宁可避官不做。如今我下令焚山，那么你为了母亲不被山火所伤，肯定得背着母亲走出绵山来吧！
结果，让人没有料想到的是，大火连续在绵山焚烧了六天七夜，始终没见介子推从绵山里出来。待绵山大火熄灭，众人上山探寻察看，发现介子推母子俩，抱着一株柳树已经被山火给烧死了。
晋文公重耳悔恨难当，跪倒在介子推的遗骸前哭晕了过去。事后，晋文公将介子推母子厚葬在绵山，将绵山改名为；介山。并把介子推的忌日，改封为寒食节。号令晋国王公大臣，亿万百姓，在寒食节这一天不许生取明火，只能以干粮冷饭裹腹。
中国传统的清明节，起源于东周时代，距今大约有近三千年的历史。后来《历书》又把清明节，纳入到了农历二十四节气之一，：“春分后十五日，斗指丁，为清明，时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名。”
2006年5月20日，该民俗节日经国务院批准，列入第一批国家级非物质文化遗产名录。每年4月4日、5日或6日，太阳到达黄经15度时为清明节气。在二十四个节气中，既是节气又是节日的只有清明这个节令日。
在这一天，汉民族人们不单单是进行祭奠祖先、缅怀先人。还是举行远足踏青、亲近自然等，怀念寒食节和上巳节习俗的节日。
唐代诗人杜牧为清明节，曾作诗《清明》：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。”
北宋画家张择端，也为清明节创作传世画卷；《清明上河图》。
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