吴起精通兵、法、儒三家思想，军事上他可与孙子并称“孙吴”，法治上他可与千古法圣商鞅比肩，是个不可多得的天才。
吴起耿直和不喜欢解释的性格，让他留下两大人生污点“母死不奔丧”、“杀妻拜将”。他不善于应对各种阴谋，致使其一生历仕鲁、魏、楚三国。
出生和求学：吴起，出生于卫国。少年胸怀大志，辗转拜曾参为师。曾子的儒家思想倡导以“孝恕忠信”为核心，重视“以孝为本”的孝道观。吴起在鲁国做事时，有人在国君面前攻击他：“吴起当初拜曾参为师学习时，母亲死了也不回家奔丧，曾参与他断绝了关系。”有可能是少年吴起求知欲旺，加上卫国和鲁国之间路途遥远，他怕耽误学习就没有回家奔丧，然而他的老师是“以孝为本”的曾子，曾子哪里能容忍如此不孝之事，于是便开除吴起，和他断绝了关系。
鲁国初露锋芒：渴望建功的吴起，在鲁国得不到重用，碌碌无为，生活苦闷，想必他的妻子也是了解的。在这样没有希望的日子里，吴起苦苦等待着自己的机会。机会终于等来了，军事强国齐国来攻打鲁国，小小鲁国军事人才严重缺乏，国君打算任用吴起为将，吴起喜出望外。但部分鲁国人却以吴起的妻子是齐国人而猜忌他，连国君也犹豫了。史书记载吴起杀了自己的妻子，得到大将之位，大破齐军。吴起的妻子是不是他杀的呢？还有待商酌，也有可能是他妻子自尽以成全他的功业。和母死而不奔丧的流言一样，吴起也没有对外解释。吴起在鲁国一战成名，等待他的不是平步青云，而是各种谗言，导致他在鲁国都无法再待下去了。
魏国治军：吴起在鲁国的一战，让他声名远播。胸怀大志腹有良谋的吴起，经过权衡后投奔魏文侯，魏文侯征求李克的意见后任命吴起为大将。吴起治军期间，为魏国训练出举世闻名的魏武卒。魏武卒从选拔到训练都极其严格，而一旦入选，待遇则非常好，于是骁勇之人争先恐后报名参选。吴起率领魏武卒南征北战，创下了“大战七十二，全胜六十四，其余均解（不分胜负）”的奇功伟绩。三十年来，吴起率魏武卒攻下函谷关，大小历经六十四战，夺取了秦国黄河西岸的五百多里土地，将秦国压缩到华山以西的狭长地带。魏武卒名动天下，其赫赫威名让他国军队闻风丧胆。吴起一代名将，在行伍之中能做到和最下等的士兵同衣同食同住同行，有个士兵患毒疮，吴起为他吸毒汁，士兵的母亲听后却大哭。有人感到奇怪便问她：“你儿子只是个士兵，吴将军亲自为他吸毒疮，你哭什么呢？”士兵的母亲回答：“当年吴将军为孩儿他爹吸过毒疮，他爹战死沙场了。吴将军现在又为我儿吸毒疮，你说我为什么哭呢。”这里有人可能要说吴起是作秀，吸毒疮的秀你倒是作作看？
魏国言政：魏武侯在黄河顺江而下的时候，感叹稳固河山之壮美，认为这是魏国的宝。同行的吴起趁机言政，表明自己的观点：国宝在于德政而不在于地势险要。吴起还举了几个例子：三苗氏部落地势险要但不修德义而被禹消灭；夏桀地势险要但朝政不仁而被商汤驱逐；商纣地势险要但施政不仁而被周武王所灭。魏武侯听后叹服。
黯然离魏：吴起在魏国建功立业，声名赫赫。魏国国相公叔忌恨他，公叔的仆人献阴险诡计：先说服国君，让国君提出嫁女儿给吴起，看他是否拒绝，以此来测他的忠心，转身又设计让公主在吴起面前表现出无理泼辣的性格，性格耿直的吴起就拒绝了公主，于是乎，国君猜忌吴起，吴起不得不逃离魏国。吴起治军治国都是超一流的天才，无奈栽在阴谋诡计上，小人背后捅刀子真真难防啊！
楚国变法&治军：吴起逃离魏国，抵达楚国后，楚悼王任命他做国相，对他十分信任倚重。一为报知遇之恩，二为他那还未泯灭的建功立业之心，吴起在楚国变法图强。他严明法纪，裁剪闲官，废除王族远亲，节省下来的开支用于奖励立军功的将士们、增强楚国军事力量。楚国向南平定百越，向北抵挡住三晋的扩张，向西征讨秦国，一时间，诸侯各国都害怕楚国。
吴起陨落：吴起在楚国的变法，使楚国的王亲贵戚、权臣显要中的很大部分人都怨恨他。吴起的靠山楚悼王死后，王亲贵戚和大臣作乱攻打吴起。吴起在即将被射杀的电光火石之间，还为自己预先报了仇，他逃到楚悼王尸体旁边并伏在上面，让射杀吴起的箭也射中了楚悼王的尸体。等办完丧事后，即位的楚肃王命令清算作乱之人，因射杀吴起而误中楚悼王尸体的人，被灭族的多达七十余家，真是不得不佩服吴起的智商。
感叹：吴起四处奔波建功的一生，除了最初的“母死不奔丧”和“杀妻拜将”两个来历不明的污点之外，他没有做过残忍和道德败坏的事，相反，他治军时很懂得体恤士兵。在成就方面，吴起精通兵家、法家、儒家三家思想，在军事上他可以与孙子并称“孙吴”，在法治上他可以与千古法圣商鞅比肩，是个不可多得的天才。
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