基督教的发展经历了曲折的道路，从一开始的排挤和打压，到后来被确立为罗马国教。从宗教内部的正统与异端之残酷纷争，到后来确立了以三位一体的天主教信仰为唯一的正统。从寻求信仰与道德上纯净的苦苦修行与传道，再到中世纪又走入了一段迷途，然后再到文艺复兴与之后的宗教改革为西方文明又带来了新的力量; 基督教文化的影响与西方文明的发展是不可分割的。
在西罗马帝国灭亡及之后的几个世纪内，以罗马文明为代表的西方文明衰退了，以希腊文明所代表的真正的哲学逐渐消失了，此时出现的以基督教信仰为代表的经验哲学，取代了以理性为基础的哲学思想，这其中有误入歧途的宗教狂热和迷信，也有注重属灵的生活而产生的修道运动。
但总体上讲，虽然罗马文明在此纷争与战乱的年代中消退了，但它残留的影响还是被教会无意中保存了下来，虽然教会在本质上并非要传承罗马的文明，却因它的组织创建了一种稳固的体制，使得后来的学术与文艺能在之后得以复兴。
在公元五世纪及之后所论及的几个世纪内，教会有三种活动对之后的发展有着极其重要的影响，它就是修道运动与教庭的影响，和通过布道使异教徒或蛮族改奉基督教。
早在君士坦丁大帝将基督教合法之前，就有了修道运动。最早的苦修者来自新约前的犹太人，旧约圣经就有记载如：拿细耳人戒酒和其他事物、撒母耳及以利沙开办的先知门徒学校，这都是在教导关于苦修方面的事情。后来到了新约时代的巴勒斯坦，就演变成有个人或团体式的苦修方式。
基督教最早的修道运动出现在埃及和叙利亚一带，它同样不是始于教会组织。可以这么说，早期的修士或修道院与基督教教会没什么关系，二者的价值观也有很多背离。比如修士们的过度自虐和反对生育及攻击婚姻等等，这和基督教的价值观是直接对立的，但修道者无一例外的都认为自己的修行与基督信仰有关。他们是当时反对教会水准低下和基督徒素质不齐而主动出走修行的一些人。他们隐居在大漠，注重属灵的生活。
“隐士”在希腊文中是“沙漠”之意，“修士”的希腊文则是“独自”。我们的中文字面很好理解"修士"两字的含义，修士即修养之士。因此修士必是品德高洁之人，但它不可理解为现在的修身养性之士，因为当时修士的修行，是选择在极具艰苦的条件下生活，他们是刻意的寻求用这种生活来达到灵魂上的洁净。
记载中第一位修士圣安东尼（250年—356年？)是埃及农民，他是修行制度的创始人。因领受经书“你若愿意做完全人，可去变卖你所有的分给穷人，就必有财宝在天上，你还要来跟从我。”之影响，随即舍弃了一切离家独居十五年，之后又去了遥远的荒漠独居于沙漠洞穴（故有隐士之称)之中过着禁食、祷告、读经等极其严峻的修道生活，从而名声远扬，从此吸引了大批民众来听他讲道。圣安东尼被描述为：“经常禁食...既不用水洗澡...也不洗脚。”(清洁在那时被认为是可憎的事，修行者不论男女，除非在必要的涉水时会将脚打湿之外从未碰过水，并以此而自豪。身上的虱子在那时被叫做"上帝的珍珠"，是圣洁之物。)这为后来的跟随者树立了修士的典范。
之后又有一位叫登塔者西蒙的叙利亚苦行僧，因受到太多民众景仰和拜访，为了能继续修行而摆脱群体干扰，在阿勒颇附近建了一根上面有一个小平台的柱子，他爬上去坐在上面继续修道，要吃的食物会有人按时用杆子递上去，这样一待就是37年，一直到死，因而声名鹊起。
第一所修道院大约出现在公元315能至320年间，是由一个叫帕可米亚斯的埃及人创办的，他制定了有规律的团体生活方式，让单个的修士们居住在一起、劳动和崇拜。从此修道者不再是各修各的，各过各的、这也杜绝了有些人其实本身就是极度的贫困者，却冒充修行者，修道院的积极作用也逐渐被教会所重视。修道院的生活除了要一起劳动和敬拜，也培育他们学习神学及人格培育。
修道主义的产生有两个基础，第一是相信这个世界的罪恶是不能救治的。第二相信最高尚的圣人，都是那些为了良心的安宁而极端刻苦的人，所以他们就以自愿贫苦、自愿独身、和自愿遁世。
但以过度的苦行来代替修行就偏离了对道德上追求的初衷。谁的苦行越极端，谁就被认为越神圣，并以此为竞赛就更荒谬了。这种情况最终在本尼迪克特所被终止。
本尼迪克特是意大利修士、亦译本笃，是本笃会创建人，被称为西方修道院之父，1220年被封为圣人。本尼狄克特出生于罗马贵族家庭，二十岁时抛弃了奢华的生活，一个人跑到洞穴住了三年。公元529年，他在罗马城西南的蒙特卡西诺荒山上拆毁阿波罗·丘比特神庙，建立一座著名的修道院~蒙特•卡西诺修道院，从而广收修士，并为修士的思想行动制订了72条规章制度，并以修道院为中心建立了教团，从此不断在意大利各地不断扩展开来。后逐渐流传到法兰克、英吉利和德意志。
本尼狄克特的很多事迹，我们都是从教皇大格雷高里写的对话集中获得。他在罗马曾受过古典文学教育，后来担心习读过深而坠入无神论思想，从此舍弃财物丢下书籍，带着一颗侍奉上帝的心去寻找一个静谧的地方去修行。他有着行使奇迹的本领，也因此而远近闻名。他曾被魔鬼诱惑过，得以对上帝的敬畏从而摆脱诱惑。在创立卡西诺修道院之前，他已在苏比阿科建立过12个修道院，他成功的劝化了周围的异教徒都改信了信奉基督的天主。
大格雷高里是一位教皇，也是一位极其优秀的政治家。他与本尼狄克特和查士丁尼一样，是他那个时代最重要的人物。他们三人对未来都产生了深远的影响。查士丁尼除了通过武功让意大利统一在天主教的正统之下，还为后世带来一部极其重要的法典。本尼狄克特则修建了第一个修道院和留下了影响后世的教规。而罗马教会则是在大格雷高里开始才有了最高的权威，从他开始，罗马教庭不再屈从于拜占廷皇帝而敢于分庭抗礼。
大格雷高里是一位罗马元老院的儿子，他有巨多的财产，受过最优良的教育，在30岁时就担任了罗马市的行政官。但因着宗教需要而辞去职务，他散去了所有的财产，在父亲去世后，又将住家的别墅改建为一座献给使徒安得烈的修道院，并使自己成为了本尼狄克特派下的一个教士而潜心修行。他的才能被教皇发现，将他派往君士坦丁堡充当教皇的全权公使。公元585年至590年间，格雷高里成为修道院的院长。公元590年教皇因瘟疫去世后，他被一致同意推选为第64任罗马天主教教皇，他是第一位隐修士出生的教皇。
在他任职期间，伦巴第人正在劫掠意大利，北非和西班牙由于拜占庭帝国的衰微而陷于无政府状态，英吉利又转入了异教信仰。格雷高里则以坚定的信念和诸多的困难做斗争。由于他对入侵的伦巴底人的成功劝说，使罗马免于劫难。他派遣传教士到不列颠传道，成功的使英吉利重新恢复了正统的信仰。格雷高里虽然是被公认的教级中最高的领袖，但在他主管的教区外并没有任何管辖权。格雷高里因着个人超强的政治能力和高尚品德，竟使他的权威得到了东西方的教士们的一致认可。他所著的对主教们劝告的教牧法规在中世纪初期起到了很大的作用。他允许修士从事经济活动，从而扩大了教会资产，并极大地提高罗马教皇的地位，也削弱君士坦丁堡大主教的地位及职权，他使罗马教皇的地位与皇帝的地位相当。他创制了公众礼拜仪式，整理了拉丁圣乐，他是罗马天主教所封的四大“教会圣师”之一。罗马教会在他的领导下得到了空前的发展，这为基督教在欧洲的广泛传播打下了深厚的基础。
大格雷高里为后世留下很多信轧，罗素说他的口吻就像校长，他在发号施令时从未有过任何的犹豫。然而他又十分的谦逊，对于普世牧职之首的他，却称之为“天主众仆之仆”，这种定义一直沿袭至今。
格雷高里非常博学，但他并不欣赏世俗的学问，因为根据奥古斯丁的神学思想，一切对人有用的知识都已包括在《圣经》中。任何人如遇疑难，都可以从《圣经》中求得解答。所以解释《圣经》也就成了人类最大的学问，而赞美朱比特的话语断然不能出于颂扬基督的口中。由于他的影响，教会内对异教学术的敌视持续了至少有四个世纪。一直到了十一世纪以后，教会才对世俗学问抱有好感。
他的主要著作有三部:一部是《伯约记解说》这是对《圣经》的诠注，也是关心教会伦理道德的书。一部《论神职人员的职责》，是关于主教、神父们的人品和职责指南。还有一部是《意大利父老生平神迹对话录》，在书中他把世界描绘成充满神迹、天使、魔鬼和炼狱等情景，并有好人享乐，罪人受苦之类的宗教故事。这些书在中世纪的欧洲可谓家喻户晓。
异教徒的改宗对教会的发展有很大的作用。在狄奥都利克死后，哥特人逐渐的改信了天主教，这正是在格雷高里期间发生的转变。在他的任期内，他派遣了40位修道士到英格兰诸国传教，使肯特、埃塞克斯、东盎格里亚的国王先后信奉了基督教，还逐渐向其他王国扩大传教。格雷高里是罗马教权开始兴起，罗马教会逐渐演变为罗马教廷的最重要的推手，格里高利一世当选后，正式宣布“教皇”的称号只能属于罗马主教，从此其他主教不再被称为“教皇”。由此可见格里高利一世实际上是中世纪的第一位教皇。
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