在建安时代生于乱世的曹操，是枭雄，也是建安诗人的典型代表。
他的诗洋溢着英雄的意志和诗人的才情，结合了一种唯我独尊的“霸气”；在霸气专横中，又觉得他的思考真诚合理。
他的政治理想和远大抱负，是因乱世而生的；他的抒情言志的传世诗作，也是因时代背景的感发而产生的。因此读他的诗，是读历史，读他的人生故事，也是透过诗读他的价值观。
曹操说：“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王。”这番话确实是霸气外溢，也确实是把握到历史发展的必然轨迹。
据传，《短歌行》是赤壁鏖兵之前所写，也是他抒情言志的代表作品之一。
《短歌行》是一首拟乐府的诗，每四句换一次韵，形成一个音乐的段落。
《短歌行》
对酒当歌,人生几何? 譬如朝露,去日苦多。
慨当以慷,忧思难忘。何以解忧?唯有杜康。
青青子衿,悠悠我心。但为君故,沉吟至今。
呦呦鹿鸣,食野之苹。我有嘉宾,鼓瑟吹笙。
明明如月,何时可掇? 忧从中来,不可断绝。
越陌度阡,枉用相存。契阔谈宴,心念旧恩。
月明星稀,乌鹊南飞, 绕树三匝,何枝可依?
山不厌高,海不厌深, 周公吐哺,天下归心。
当面对着美酒，放声高歌的时候,感情比较奔放，平时总是藏在心底的郁思，此时也会涌上心头。
曹操因饮酒听歌而想起了人生的短暂无常。然而,他本是卓尔不群的，他在“人生几何”的哀叹里，包含着一个英雄壮志待酬的志气和意境,而非同于一般文人的伤春悲秋。他大声发问：一个人能有多少年的寿命呢？
人近暮年后，逝去的日子只会是一天比一天多。他深知，一个人再多的宏才伟略，一旦未实现，都将在其生命结束时全部清空成零。
曹操是有卓识远见的，他的志向一直是以统一天下为己任的。赤壁一战，奠定了三国鼎立数十年的局面。以曹操54岁的年龄，纵有再多的雄才大略,终其一生也只可能统一北方，而无法统一天下了。
因此，英雄在写诗发问时，虽是雄姿英发、豪情万丈，但心情也是悲凉沉重的。
对酒当歌触动了他，使得他感情激昂，郁闷忧愁都涌上了心头，解忧的办法只有再接着饮酒，一醉解千愁。
曹操的郁闷忧愁因何而起呢？“青青子衿，悠悠我心，但为君故，沉吟至今。” 这回答里充满了执着的追求，追求美好的愿望和远大的理想。古往今来，这种追求向往的怀思之情,是最能够打动人心的。
“那青青的颜色就是你当时所穿衣襟的颜色，它是那么长久的留在了我的心里，我的记忆里。”
这是在写“窈窕淑女，君子好逑”吗？非也！赤壁之战时，曹操的主要对手是孙权和刘备。孙权，字仲谋，当时只有20多岁。曹操有一次和孙权作战，看到对方阵容整肃，就叹息说：“生子当如孙仲谋。”他渴望孙权、刘琦这些年轻的贤才干将可以为他所用，希望他们前来归降，不要再和自己对抗。
下一句又表明态度：如果这样的青年才俊来了，一定用隆重的宴会款待，但语气中已俨然确定了宾主之间的君臣名分。
“明明如月，何时可掇？”作者怀思明月，不是男女之间的卿卿我我，而是用明月来比喻有才能的人。
曹操急于统一天下，渴望招揽贤才，唯恐有才能的人不肯为己所用。“这么美好又高远，就像月亮一样，什么时候我才可以把你摘下来，拿在我的手中？”诗情之中感情深摯浓烈，还是流露着不变的霸气。
“越陌度阡,枉用相存。契阔谈宴,心念旧恩。”作者接下来又回想，曾经收留过刘备，待他很好，还帮他出兵攻打吕布，为什么现在就不能彼此珍重过去那一份感情？难道过去那些苦心真的就都白费了吗？
随着作者对人对事的思绪一层一层地递进，他求贤若渴的心情，也终于在下一句归转到统一大业上了。
“月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依？”入夜之后，应该倦鸟归巢了。乌鸦为什么还在绕着树飞来飞去？这是眼前的实景，其中也寄寓深意。
古人说，良禽择木而栖。真正有才能的人，要想在乱世之中做一番事业，就必须为自己选择一个英明的主人，而不能错误托身给一个昏君。
曹操的言外之意是：大丈夫立世创业，不是都要选择一个英明的主人吗？为什么不选我曹孟德这样的明主呢？刘备、孙权来投奔，我一样能真心爱惜他们的才干，带着众人一起创造不朽霸业。
最后结尾的四句，作者是用“山不厌高，海不厌深”来比喻自己对人才的渴求，并且以明主自居。
“周公吐哺,天下归心”，更是自比周公，礼贤下士。这里再次表达出来，希望自己能够完成周公那种大业的愿望。
在建安那样的乱世，还天下统一，还百姓安稳生活，这种愿望是符合民心的。尽管曹操挟天子以令诸侯，尽管被历史评价为枭雄，但从他的诗歌里，可以看到他的另一面，一腔渴望安定天下的真情和一副悯时悼乱的热肠。
曹操这种心怀天下的悲慨，是开阔博大的。其语言朴实直率，具有直接感发力量。这样的特点在《苦寒行》、《观沧海》等作品中均有体现。
他不仅开创出建安一代诗风，而且还以他的身份地位推动了建安文学的兴盛。
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