《倪焕之》是叶圣陶最具代表性的小说，全篇以主人公倪焕之的成长为主线展开，叙述了从辛亥革命到第一次国内革命战争时期，富有革命性的小资产阶级知识分子的成长历程。
开篇，倪焕之受蒋冰如之邀出任小学教员，在经历了学生时期盲目的朝气，初涉职场的沉沦，此时的倪焕之怀抱着对教育事业极高的热忱。
蒋冰如是倪焕之的第一个精神寄托，同样怀有对教育事业改革的二人，一见如故，大办新式教育改革——形式新颖切寓教性很强，但实则脱离实际，且没有改革的主旨，只谈要改，而不去深究指导思想的正确与实际。
第一批接受新教育的学员毕业之后，并没有明显区别与其他学生之处，且加之在封建势力阻挠之下，形式化的改革宣告失败，此后，二人走向不同的道路，在蒋如冰逐渐脱离共同的教育理想之后，倪焕之的第一个精神寄托自此灭亡。
妻子金佩璋是倪焕之的第二个精神寄托，二人因怀有共同的理想而相知相识相恋，又因为孩子的到来，佩璋重心从理想回归家庭而逐渐相离——这其实是必然的，虽具有新思想，但刻画在骨子里的封建残余依然体现在金佩璋身上，文言书信、媒妁之言、形式婚礼……
相比如合格的妻子形象来说，倪焕之更需要的是一种精神伴侣，而回归家庭的金佩璋是不符合这一需求的，后期安排密斯殷的出场，可以说是选择理想路线佩璋的最终形象，从此也可以预知最后又重燃理想的佩璋人生。
王乐山是倪焕之的第三个精神寄托，同时也是对他影响最大的。前两者是相同道路上的伴侣，而王乐山则是倪焕之蜕变的引导人。他是典型的革命代表，理性且坚定，无论是是革命坚定不移的信念，还是不惧牺牲的精神，又或者是对倪焕之教育改革一针见血的批判……王乐山都是全书中最理想的人物。
王乐山的死亡压垮了倪焕之，从乡镇到城市，倪焕之有理想，有追求但没有自己的思想；从埋头教育到群众运动，倪焕之有勇气，有抱负但缺乏剖析精神。学生时代的他感慨人生黑暗，初任教员的他沉沦，教育改革无效时丧气，革命失败之后灭亡，每一步都不曾思考，这样的倪焕之是带有阶级不足和软弱性的。
但另一面，在学校教员的感染下，走上了爱教育的道路，在金佩璋三言两语中能化解自己的惆怅，以及对祖国的热爱走向革命的道路，这又是这个人物可爱的一面。人生最后之际，对自我的剖析是他的第二次成长，寄希望于自己的儿子是他对革命前途不曾放弃的希望。
全书心理刻画居多，语言质朴，前半段描写细致，后半段结尾些许仓促。
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