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据《史记·秦本纪》记载，秦穆公五年，晋献公假道虞国灭了虢国，回程中又把虞国也灭了，把虞君及其大夫百里傒掳到晋国，后来晋献公把自己的女儿许配给秦穆公，百里奚成了晋公主的陪嫁媵臣。百里奚从秦国逃到宛，结果被楚国的乡下人抓住了。秦穆公听说百里奚是虞国的贤臣，本来想用重金把他赎回来，又怕楚国不放人，于是派人对楚国说：“我夫人的媵臣百里傒逃到你们楚国了，我想用五张黑羊皮把他赎回来。”楚国便答应了。那个时候百里傒年已七十余岁了，秦穆公亲自为他去了枷锁，要和他商讨国事。百里奚推辞说：“臣亡国之臣，何足问！”缪公曰：“虞君不用子，故亡，非子罪也。”秦穆公态度诚恳，一再追问，百里奚乃与穆公接连谈了三天，秦穆公非常满意，就将国政托付给他，赐号“五羖大夫”。
另据《史记·商君列传》，商鞅请教赵良：“子观我治秦也，孰与五羖大夫贤？”赵良说：“五羖大夫百里奚是楚国乡野之夫，他仰慕秦穆公的贤名，却没有出行的盘缠，于是把自己卖给了秦国人，穿着粗布衣衫，以养牛为生。足足过了一年，秦穆公知道了，直接从牛群中将他提拔起来，凌驾于万人之上。”
《史记》这两处的记载并不一致，前者应该是司马迁认为的史实，而后者只是司马迁引用赵良的说辞，并不代表太史令的意见，不过，由此看来这种说法，在当时也有一定的市场。
万章问孟子：“有人说，百里奚把自己卖给了秦国的养牲者，得到五张羊皮，因为养牛很有成绩，而得到秦穆公的重用，真有这回事吗？”
孟子说：“没有这回事，这是好事者编造的。百里奚是虞国的贤臣，晋献公以珍贵的垂棘白壁和优良的屈地千里马献给虞国的国君，要从虞国借道去讨伐虢国。虞国大夫宫之奇力谏阻止，百里奚去不劝谏，因为他知道虞君是听不进去劝阻的，并马上逃离了虞国，来到秦国。那时，他已经七十岁了，不要说他以没有体力去养牛了，难道他不知道通过养牛来博取秦穆公的青睐是很不体面的吗？难道这是智者的行为吗？他知道虞君不可谏而不谏，难道不是智者吗？遇见到虞君将要败亡，而先行逃离，难道不是智者吗？他在秦国被提拔，知道可以和秦穆公一起干出一番事业，因此辅佐秦穆公，难道不是智者吗？他担任秦相，而使秦穆公扬名于天下，流芳后世，不是贤才难道能做到吗？把自己卖了来屈就君主的愿望，乡下自重的人也不会这样做，难道贤才会这样做吗？”
根据孟子的说法，百里奚卖身这件事根本是无稽之谈，就是养牛的事也是不可能的，他是因为平时的贤能而得到秦穆公重用的。
万章此问似乎仍然是旁敲侧击，希望孟子能够出仕为臣，但是孟子也明明白白地让他懂得，出卖自己的事，他是绝对不干的。
【《孟子》简读之万章篇004】
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