随着东林书院名声越来越大，这群愤青对时局的评议也越来越多。其实光有这些并不能将东林书院这群愤青归于一个“当”，也就是反对者口中所说的“东林当”。直到后来发生的一件事，东林书院这群人被他们的对手抓住了“把柄”，被诬称为“东林当”。这就是“东林当”的来历。
这件事发生在万历三十七年（1609年）。顾宪成的挚友李三才打算入内阁，但他的想法遭到了政敌的一致反对，并借机诋毁李三才。顾宪成出于友情，写信给时任首辅大学士叶向高替李三才辩白，不巧的是这些求情信不知怎么被登在了邸报上（邸报，应该是当年的内参吧，一定级别的官员可以看那种），因此引起了轩然大波。
本来那些反对的人还在发愁呢！这一求情就给了他们口实。他们说东林书院“遥执朝政”，与李三才“结党”，这样东林书院这群人就被坐实了“东林党”的称号。
始作俑者就是御史（言官，还真是言官嘴巴大，事儿多）徐兆魁，他无中生有地说：“顾宪成讲学东林，遥执朝政，结淮抚李三才（时任凤阳巡抚，兼漕运总督，实权派，肥差），倾动一时。”
此后对东林书院的攻击愈演愈烈，污蔑它是“遥制国是”的“党”。这种攻击逐渐演变发展成了明末的党争。
被对手扣上“东林党”的帽子，委实是不舒服。但也确实是事出有因，毕竟东林书院这群人中的一部分的屁股也不是那么干净，并不都是想着天下苍生的。
就拿大boss顾宪成来说吧，当年不就是他在京察中背后搞鬼，联合吏部尚书把内阁推荐的人一一给否决了吗？你能说这些被贬职、被罢官的人中每月正直刚正之人吗？不能！这些人只不过归于内阁一派，理所当然地被顾宪成打击掉了。所以东林书院的这些人被排挤也是天意，正应了那句话：不信抬头看，苍天饶过谁！
李三才事件拉开了东林党和反对派的争斗。又过了几年，发生了明末三案，直接引起了党争。
在明末党争中，东林党人的对手是齐党、浙党和楚党。从字面意思大概齐可以猜个差不多，也就是来自山东、江浙和湖北的那几撮子官员。
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