上古时期

20世纪40年代，神经学家提出的一种神经系统的模型。
20世纪50年代，数学家斯蒂芬·科尔·克莱尼利用称之为“正则集合”（regular sets）的数学符号来描述此模型。
20世纪50年代，理论数学界对正则进行了充分的研究。

计算机中的应用

1968 年，肯·汤普逊（Kenneth Lane Thompson）将此符号系统引入到了他的编辑器QED。
QED 是后来Unix中 ed 的基础，并最终成为独立工具grep；

混乱

在grep演变发展的同时，越来越多的开发者加入了对正则表达式的“改造”，也出现了越来越多的程序，比如：awk、lex、sed；因为没有标准，也没有谁出一份完整的文档，所以很多“看起来相似”的功能在很多软件中出现。

POSIX规范

1986年，POSIX为了解决正则表达式的混乱局面。把常见的流派分为基本型正则表达式（Basic Regular Expression，BRE）和扩展型正则表达式（Extended Regular Express，ERE）两大流派。
此时的正则表达式操作符还只是一些专业工具（如: sed, awk）提供的功能，Perl的出现把正则推向了更大的舞台。

Perl

1986年，一位大牛（Henry Spencer），用C语言编写了一个正则表达式包，可以很容易的被其他语言使用，后来被广泛引用。
Perl1.0是首个提供正则表达式操作符的脚本语言。
Perl2.0 ，正则引擎开始采用上文的 Henry 的正则表达式包升级版。
随后的，Perl经过几代的更新，于1994年10月发布的Perl5中对正则表达式进行了全面的修整，错误更少，提供了更多的新特性；
随着Perl的发展，其他编程语言如 Python，.NET, Ruby, PHP, C/C++，都有了自己的正则表达式包，并最终形成了另一个“标准”：兼容Perl（Perl Compatible Regular Expression，PCRE）；
1997年，又一位大牛（Philip Hazel）开发了PCRE，一套兼容Perl正则表达高质量的库，其他开发人员可以吧PCRE整合到自己的语言或工具中，许多流行软件使用了 PCRE，如： PHP， Apache 2。

JavaScript

1999 年发布的ECMA 第三版，正式引入了正则表达式：

The current document defines the third edition of the Standard and includes powerful regular expressions, better string handling, new control statements, try/catch exception handling, tighter definition of errors, formatting for numeric output and minor changes in anticipation of forth coming internationalisation facilities and future language growth.

在ES3到最近的ES2018，RegExp 部分都有下面这句话：